O sol pode estar entrando em uma era de ciclos de 11 anos mais fortes
O Sol produziu auroras impressionantes na Terra nos últimos anos, com a atividade solar atingida – mas espera mais nos próximos anos
Belas solares maciças, erupções graciosas do material solar e uma enorme mancha solar compõem algumas das imagens capturadas pelo Observatório Solar Dynamics da NASA em 2013 e 2014.
Goddard Space Flight Center/SDO/s. Wiessinger
Há um ano, neste fim de semana, a atividade do Sun criou algumas das auroras mais espetaculares já registradas, com exibições visíveis até o sul da Flórida.
Os espetáculos incríveis em maio passado (e outra explosão auroral em outubro passado) foram parcialmente uma questão de sorte, porque vários fatores, alguns deles acidentados, afetam a aparência de Aurora. Mas o sol foi preparado para fazer um show quando se aproximou da fase máxima de seu ciclo de atividades de 11 anos-e essa alta atividade continua hoje. Esse ciclo solar ainda tem o potencial de causar mais espetáculos celestes antes que a atividade se acalme. E os cientistas dizem que os próximos ciclos solares podem ser ainda mais agitados. Mas continua sendo bastante difícil prever o comportamento do sol.
“Tempestades solares – é uma coisa probabilística, então às vezes elas nem sempre fazem o que você esperaria”, diz Lisa Upton, heliofísica do Southwest Research Institute.
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O sol agora
O sol é essencialmente um imã líquido enorme. Os heliofísicos avaliam a atividade de nossa estrela, somando o número de manchas solares – de maneira tão “fria” nós de seu campo magnético que geralmente são a fonte de radiação e explosões de plasma – em sua superfície. (Os cientistas monitoram isso em tempo real, mas avaliam os estágios do ciclo solar com base em médias suavizadas ao longo de muitos meses. Portanto, a declaração formal do máximo e o mínimo de um ciclo sempre acontece após o fato.)
O número de manchas solares naturalmente se eleva e cai mais de 11 anos, durante o qual os pólos magnéticos do sol se fortalecem primeiro, depois enfraquecem e finalmente virar. Quando o campo magnético do sol é mais calmo – com um poste firmemente positivo e que é firmemente negativo – a atividade é no mínimo, pois foi mais recentemente por volta de dezembro de 2019, e a estrela às vezes está totalmente livre de manchas.
Há mais de um ano, o sol está na fase oposta – o máximo solar – com um campo magnético bagunçado, muitas manchas solares e explosões regulares. Agosto de 2024 produziu o maior número de manchas solares de qualquer mês recente, com mais de 200 tempestades.
As manchas solares se tornaram menos numerosas, mas ainda não está claro se o máximo solar está realmente saindo. “Tivemos um pouco de desaceleração na atividade (durante) nos últimos dois meses. Isso não é muito surpreendente”, diz Upton. “Uma pergunta neste momento, que será interessante, é se teremos ou não outro pequeno pico de atividade”.
Ela diz que, se esse pico acontecesse, provavelmente chegaria em cerca de três meses, espelhando um pequeno pico que ocorreu em junho e julho de 2023. “Mas o sol gosta de nos surpreender”, acrescenta Upton: “Então, veremos se isso acontece”.
Ciclos de longo prazo
Mesmo quando os cientistas assistem ao atual ciclo solar se desenrolar, eles também estão trabalhando para entender o que os ciclos futuros podem trazer.
Essa é uma tarefa difícil, dado que a ciência moderna está apenas no 25º ciclo de atividades em que os pesquisadores fizeram observações abundantes na mancha solar. Observações mais sofisticadas que ajudam os cientistas a entender o sol em detalhes, como observações espaciais e dados magnéticos, são ainda mais novos, com algumas informações sobre apenas alguns ciclos solares até agora. Os cientistas podem estudar anéis de árvores e núcleos de gelo para obter uma sensação básica de atividade solar antes do início das observações, mas esses dados são menos detalhados e não fornecem contagens precisas de manchas solares.
Uma hipótese sugere que o Sol exibe uma variabilidade de longo prazo chamada Ciclo Gleissberg, nomeado para astrônomo Wolfgang Gleissberg, que posicionou esses ciclos de 80 anos na década de 1960. (Outros ciclos propostos de maior duração no comportamento solar incluem o ciclo de VRIs Suess-DE, com duração de 195 a 235 anos, e o ciclo de Hallstatt, estendendo-se por cerca de 2.400 anos.) E uma nova análise de prótons presos no cinturão de radiação interna que envolve a Terra sugere que um novo ciclo Gleissberg pode estar começando.
Nem todos os heliofísicos são vendidos no ciclo Gleissberg, no entanto, dado que os escassos cientistas de dados precisam trabalhar. “É meio discutível se esse é um fenômeno físico versus um fenômeno estatístico”, diz Upton.
Independentemente disso, é bom que, durante os próximos ciclos solares, o sol seja mais ativo do que nas últimas duas décadas. Isso ocorre porque o ciclo solar 24, que dominou os anos 2010, foi um dos mais fracos já registrados – e o ciclo atual permaneceu abaixo da média em atividade.
“Nós, como humanos, temos uma lembrança curta, e muitas pessoas ficaram impressionadas e impressionadas com o que está acontecendo no último ano ou dois no sol”, diz Upton. “Existe essa tendência de esquecermos essa variabilidade de longo prazo no que o sol está fazendo”.
Por que isso importa
A atividade do sol não apenas pinta nossos céus com auroras espetaculares. A radiação e as explosões de plasma que o sol emite podem ter consequências reais para a vida terrestre: tempestades solares podem interferir nos satélites em órbita, incluindo infraestrutura de comunicação e navegação, e incidentes graves podem até afetar a rede de energia na Terra.
E se nossa tecnologia é vulnerável ao conjunto de fenômenos chamados coletivamente clima, os corpos humanos são ainda mais. Felizmente, as pessoas na superfície da Terra estão bem protegidas da atividade do Sol por uma bolha magnética que circunda nosso planeta e desvia grande parte das emissões mais perigosas.
Os riscos da atividade solar se estendem em todo o sistema solar, no entanto. Como a NASA e outras agências espaciais procuram enviar humanos além da órbita, para a lua e para Marte, essas organizações precisarão proteger os astronautas dos perigos do clima espacial – que incluirão melhores previsões de quais condições essas regiões externas provavelmente experimentarão.
“À medida que a atividade do ciclo solar aumenta-e é muito provável que o faça porque estamos em ciclos mais fracos que a média-se tornará cada vez mais importante para poder entender o clima espacial não apenas na direção da Terra”, diz Upton.