Uma espaçonave extinta da antiga União Soviética que está presa no espaço há mais de meio século está, finalmente, prestes a voltar para casa.
O KOSMOS-482 foi lançado em uma viagem a Vênus em março de 1972 como parte do programa Venera de multimissão soviética. Graças a um mau funcionamento do foguete, no entanto, nunca escapou da órbita da Terra. A maior parte de seus detritos de lançamento recuou para a superfície do nosso planeta dentro de uma década-mas uma meia tonelada, um metro e oitenta de largura, de descendência esférica, permaneceu em uma órbita elíptica alta que emitiu de 124 quilômetros a 6.000 milhas em altitude. Desde então, ele está fora de controle de volta à terra, perdendo lentamente a altitude durante seus passes mais baixos, pois sangra o impulso contra os tênues meios da atmosfera superior do nosso planeta.
Em algum momento dos próximos dias (ninguém pode dizer exatamente quando), em alguma parte do nosso planeta (ninguém pode dizer exatamente onde), que a espiral da Doom terminará quando o Kosmos-482 mergulha no ar mais baixo e mais espesso e começa uma merda final e ardente na atmosfera.
Sobre apoiar o jornalismo científico
Se você está gostando deste artigo, considere apoiar nosso jornalismo premiado por assinando. Ao comprar uma assinatura, você está ajudando a garantir o futuro das histórias impactantes sobre as descobertas e idéias que moldam nosso mundo hoje.
Esses eventos de reentrada não controlados são relativamente comuns e raramente merecem muito aviso. Normalmente, nesses casos, a espaçonave apenas se afasta do céu como um meteoro artificial enquanto se separa e queima em cinzas em alta altitude. O que torna o KOSMOS-482 diferente é que sua embarcação descendente foi envolvida em um escudo térmico de titânio, para que pudesse suportar uma entrada atmosférica brutal em Vênus-e, portanto, tem uma boa chance de alcançar a superfície da Terra mais ou menos intacta.
“Por ter um escudo térmico, é provável que caia em uma peça até que atinja o chão”, diz Jonathan McDowell, astrofísico no Centro de Astrofísica | Harvard & Smithsonian, que monitora de perto a atividade do voo espacial e ajudou a identificar a situação estranha da espaçonave, cerca de 25 anos atrás. “Então você tem essa coisa de meia tonelada caindo do céu a algumas centenas de quilômetros por hora, o que parece assustador. Quero dizer, é um pouco como um pequeno acidente de avião, certo? Isso não é ótimo.”
Devemos nos preocupar com o KOSMOS-482?
As chances de qualquer pessoa ser morta ou ferida por Kosmos-482 são decididamente baixas.
“Não estou muito preocupado”, diz Marco Langbroek, cientista da Universidade Técnica de Delft, na Holanda, que passou anos rastreando a órbita em decomposição da espaçonave. “Há um risco, mas é pequeno – no mesmo estádio que o de uma queda de meteorito”.
Outros eventos preocupantes e recentes de reentrada apresentaram maiores riscos, observa Langbroek, como cair detritos de Rockets lançados pela China e pela empresa privada SpaceX, sediada nos EUA. Em fevereiro, um estágio superior de um foguete SpaceX Falcon 9 tomou banho da Polônia com vários pedaços de detritos. E, nos últimos anos, os componentes grandes e deliberadamente descartados da espaçonave Dragão da Crepagem da Companhia caíram na Austrália, EUA e Canadá. Em vários lançamentos, os detritos preocupantes também alcançaram a Terra de reentradas descontroladas do estágio central do longo foguete de março-5b da China. E até a estação espacial internacional derramou detritos que acabaram caindo em uma casa na Flórida.
Embora várias reivindicações de danos à propriedade e sofrimento emocional tenham sido feitas, até agora nenhum desses eventos prejudicou fisicamente ninguém.
Quando e onde o Kosmos-482 cairá?
Em suma, ninguém realmente sabe.
Até o momento em que este artigo foi escrito, Langbroek prevê que a reentrada do Kosmos-482 ocorrerá em 10 de maio, logo após as 3:30 da manhã. Mas essa estimativa, ele observa, vem com um fator de fudge de 14 horas em ambos os lados. Quanto mais perto a espaçonave chegar ao seu ponto de retorno (seu primeiro contato com ar suficientemente espesso para atingir os freios em sua velocidade orbital), mais certas as previsões se tornarão. Outra estimativa recente, da corporação aeroespacial privada, prevê uma reentrada algumas horas antes, embora com uma incerteza de 18 horas. Um fator complicador nessas previsões é o inchaço flutuante da atmosfera da Terra, que pode inchar ou encolher com base no quanto está sendo agredido pelo vento solar e outros eventos climáticos espaciais.
Dada sua órbita atual, a área de pouso potencial da espaçonave abrange a maior parte da superfície da Terra entre 52 graus ao norte e 52 graus de latitude sul. Isso significa que poderia chegar em qualquer lugar da África ou da Austrália, na maior parte da América do Norte ou do Sul, ou em amplas faixas da Ásia ou da Europa. Ou, provavelmente, pode surgir em algum lugar da vastidão do Oceano Global que fica entre essas latitudes.
Todas essas incertezas servem para agravar o problema de prever o ponto de impacto exato do KOSMOS-482. Como a espaçonave estará se movendo a cerca de 17.000 milhas por hora sempre que começar a arar pelo ar mais espesso e diminuir a velocidade, mesmo uma ligeira discrepância em sua posição prevista versus real nesse ponto resultaria em uma grande mudança em seu destino final na terra giratória abaixo.
O que acontece a seguir?
Seja intacto ou fragmentado, no provável evento de que a embarcação de ascendência Kosmos-482 atinge a superfície do nosso planeta, será considerada propriedade da Rússia. “Legalmente, como sucessor da União Soviética, a Federação Russa é responsável pelo objeto – e qualquer dano que possa causar”, diz Langbroek. E por causa de sua concha de titânio, ele espera que a espaçonave possa apenas sofrer um pouco de seu impacto. “Basicamente, o que temos aqui é uma cápsula do tempo com a tecnologia soviética de 53 anos voltando à Terra”, diz ele. “Se pudesse ser recuperado, isso seria verdade ‘arqueologia espacial!’ Para citar Indiana Jones, ‘pertence a um museu!’ ”
Supondo que qualquer material seja recuperado, no entanto, o direito internacional determina que a decisão de estudar ou exibir alguma delas seria a Rússia para tomar.
Para Asif Siddiqi, um historiador espacial da Universidade Fordham, que é um dos principais estudiosos do mundo do programa espacial soviético, o retorno do KOSMOS-482 é uma “lição de objetos” literal sobre a riqueza de artefatos arqueológicos preservados no espaço.
“Órbita baixa da Terra é um tipo de arquivo da corrida espacial da Guerra Fria”, diz ele. “É incrível o quanto as coisas estão lá fora, esperando que ocasionalmente se intrometam em nossos pensamentos-ou, se somos super ambiciosos, para recuperarmos para realmente colocar em um museu … Há todo tipo de coisa-satellites falhados, falhados, falhados, que são fiados em falhas, que são falhas e queimadas e queimadas e queimadas e queimadas e que são falhas, que se arrastavam, que são falhas. Os reatores dos satélites de reconhecimento de radar soviéticos ainda orbitam a terra.
Embora cada evento de reentrada não controlado individual represente baixos riscos, diz McDowell, devemos estar cientes de “o rolamento contínuo dos dados” que esses eventos representam coletivamente. “Isso faz parte do legado ambiental da Guerra Fria”, diz ele. “Há todo esse lixo que resta no espaço que é agora, décadas depois, descendo. E é simplesmente isso que esses longos prazos de reentrada nos dão, certo? Aqui estamos, um quarto do século 21, e de repente essas coisas da década de 1970 estão batendo em nossa porta para a atenção novamente.”