Grandes corais estrelas no controle da doença foram salvos com probióticos – bactérias benéficas que atacam ou deslocam patógenos invasores ou possivelmente desencadeiam respostas imunes a eles.
O que está causando essa doença mortal permanece não identificado. Mas pesquisadores da estação marinha Smithsonian, em Fort Pierce, na Flórida, conseguiram interromper com sucesso a progressão dos sintomas da doença, relata a equipe em 5 de junho em Fronteiras na Ciência Marinha.
A condição é chamada doença de perda de tecido de coral pedregosa e é caracterizada por lesões brancas que levam à perda de pólipos-pequenos organismos de corpo mole semelhantes às anêmonas do mar-coral que cobre. Eventualmente, nada além do esqueleto de coral branco é deixado para trás. A doença surgiu na Flórida em 2014 e se espalhou de forma violenta por toda a Florida Keys e no Caribe.
Os pesquisadores suspeitam que a doença seja de natureza bacteriana. Os tratamentos com antibióticos podem oferecer uma solução rápida, mas esses medicamentos não impedem a reinfecção e carregam o risco da misteriosa resistência ao construção de patógenos contra eles. Assim, no final de 2020, o grupo Smithsonian tentou uma solução mais sustentável, dando probióticos a 30 colônias de coral de grandes estrelas infectadas.
Os micróbios úteis vieram de corais testados no laboratório que mostraram resistência à doença. “Percebemos que um dos fragmentos de coral não seria infectado … então uma das primeiras coisas que fizemos foi tentar cultivar os micróbios que estão nesse coral”, diz o microbiologista Blake Ushijima, que desenvolveu o probiótico usado no experimento da equipe. “Esses micróbios produzem compostos antibacterianos … e um tinha um alto nível de atividade contra bactérias de corais doentes”, atuando como um biótico “Pro”, de alguma forma neutralizando patógenos.
O micróbio identificado, uma bactéria chamada MCH1-7, tornou-se o ingrediente ativo em uma pasta entregue por mergulhadores a várias colônias infectadas. Eles cobriram essas colônias com sacos plásticos para mergulhá -las na solução probiótica, injetando a pasta nos sacos usando uma seringa. Eles também aplicaram a pasta diretamente a outras colônias, lesões de escavação causadas pela doença.
Por dois anos e meio, a equipe monitorou a saúde dos corais. Os probióticos diminuíram a velocidade ou impediram que a doença se espalhasse em todas as oito colônias tratadas dentro de sacos. Em média, o avanço feio da doença foi mantido em apenas 7 % do tecido, em comparação com 30 % agressivos em colônias não tratadas. A pasta colocada diretamente no coral não teve efeito benéfico.
Os resultados são encorajadores, mas a coautora Valerie Paul adverte contra declarar a cura probiótica. Ela duvida da praticidade de nadar com sacos plásticos fortemente pesados e colocá -los em corais. E, ela ressalta, o estudo foi limitado a uma espécie de coral, quando a doença atormenta mais de 30.
Ainda assim, Ushijima considera o estudo uma prova de conceito. “A idéia de probióticos de coral é lançada há décadas, mas ninguém mostrou diretamente seus efeitos na doença na natureza”, diz ele. “Eu acho que é muito emocionante porque está realmente abrindo a porta para um novo campo”.