Quão perigoso o lixo nuclear é armazenado nos EUA
A luta de décadas para encontrar um lugar permanente para descartar os resíduos nucleares nos EUA continuarão, provavelmente por muitos anos
Site de armazenamento para resíduos radioativos de alto nível na Reserva Hanford. O local já produziu plutônio para armas nucleares.
Imagens de Karen Kasmauski/Getty
O ensaio a seguir é reimpresso com permissão de 
A conversa, uma publicação on -line que cobre as pesquisas mais recentes.
Nos EUA, cerca de 90.000 toneladas de resíduos nucleares são armazenados em mais de 100 locais em 39 estados, em uma variedade de estruturas e recipientes diferentes.
Por décadas, o país está tentando enviar tudo para um local seguro.
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Uma lei federal de 1987 chamada Yucca Mountain, em Nevada, como um local de descarte permanente para resíduos nucleares – mas os desafios políticos e legais levaram a atrasos na construção. O trabalho no site mal começou antes que o Congresso encerre o financiamento do projeto em 2011.
Os 94 reatores nucleares atualmente operando em 54 usinas de energia continuam a gerar mais resíduos radioativos. O interesse público e comercial pela energia nuclear está aumentando devido a preocupações relacionadas às emissões de usinas de combustível fóssil e pela possibilidade de novas aplicações para usinas nucleares em menor escala para os data centers e a fabricação. Esse interesse renovado dá nova urgência ao esforço de encontrar um lugar para colocar o lixo.
Em março de 2025, a Suprema Corte dos EUA ouviu argumentos relacionados ao esforço de encontrar um local de armazenamento temporário para os resíduos nucleares do país – uma decisão é esperada no final de junho. Não importa o resultado, a luta de décadas para encontrar um lugar permanente para descartar os resíduos nucleares provavelmente continuará por muitos anos.
Sou um estudioso especializado em corrosão; Um foco do meu trabalho contém resíduos nucleares durante o armazenamento temporário e o descarte permanente. Geralmente, existem duas formas de resíduos significativamente radioativos nos EUA: desperdício por fazer armas nucleares durante a Guerra Fria e o desperdício da geração de eletricidade em usinas nucleares. Também existem pequenas quantidades de outros resíduos radioativos, como os associados a tratamentos médicos.
Desperdício de fabricação de armas
Os remanescentes do processamento químico de material radioativo necessário para fabricar armas nucleares, geralmente chamadas de “resíduos de defesa”, acabarão sendo derretidas junto com o vidro, com o material resultante derramado em recipientes de aço inoxidável. Esses vasos têm 10 pés de altura e 2 pés de diâmetro, pesando aproximadamente 5.000 libras quando preenchidos.
Por enquanto, porém, a maior parte é armazenada em tanques de aço subterrâneo, principalmente em Hanford, Washington e Savannah River, Carolina do Sul, locais importantes no desenvolvimento de armas nucleares dos EUA. No rio Savannah, parte dos resíduos já foi processada com vidro, mas grande parte permanece sem tratamento.
Nos dois locais, alguns dos resíduos radioativos já vazaram no solo que os tanques, embora as autoridades tenham dito que não há perigo para a saúde humana. A maioria dos esforços atuais para conter o foco de resíduos em proteger os tanques contra corrosão e rachaduras para evitar mais vazamentos.
Desperdício de geração de eletricidade
A grande maioria dos resíduos nucleares nos EUA é gasta combustível nuclear de usinas nucleares comerciais.
Antes de ser usado, o combustível nuclear existe como grânulos de óxido de urânio que são selados dentro de tubos de zircônio, que são feitos juntos. Esses feixes de hastes de combustível têm cerca de 12 a 16 pés de comprimento e cerca de 5 a 8 polegadas de diâmetro. Em um reator nuclear, as reações de fissão alimentadas pelo urânio nessas hastes emitem calor usado para criar água quente ou vapor para acionar turbinas e gerar eletricidade.
Após cerca de três a cinco anos, as reações de fissão em um determinado pacote de combustível diminuem significativamente, embora o material permaneça altamente radioativo. Os feixes de combustível gasto são removidos do reator e movidos para outro lugar na propriedade da usina, onde são colocados em uma enorme poça de água para resfriá -los.
Após cerca de cinco anos, os feixes de combustível são removidos, secos e selados em vasilhas soldadas de aço inoxidável. Esses vasos ainda são radioativos e termicamente quentes, por isso são armazenados ao ar livre em cofres de concreto que se sentam em almofadas de concreto, também na propriedade da usina. Esses cofres têm aberturas para garantir que o ar fluam além dos reciações para continuar resfriando -os.
Em dezembro de 2024, havia mais de 315.000 pacotes de hastes de combustível nuclear gasto nos EUA e mais de 3.800 barris de armazenamento seco em abóbulos de concreto acima do solo, localizados em usinas atuais e antigas em todo o país.
Mesmo os reatores que foram desativados e demolidos ainda têm cofres de concreto que armazenam resíduos radioativos, que devem ser protegidos e mantidos pela empresa de energia que possuía a usina nuclear.
O spray de sal do oceano pode corroer os recipientes de resíduos em locais de armazenamento de resíduos nucleares próximos, como este na estação de geração nuclear de San Onofre, na Califórnia.
Allen J. Schaben/Los Angeles Times via Getty Images
A ameaça de água
Uma ameaça a esses métodos de armazenamento é a corrosão.
Como eles precisam de água para transferir energia nuclear para a eletricidade e resfriar o reator, as usinas nucleares estão sempre localizadas ao lado de fontes de água.
Nos EUA, nove estão a três quilômetros do oceano, o que representa uma ameaça particular aos recipientes de resíduos. À medida que as ondas quebram na costa, a água salgada é pulverizada no ar como partículas. Quando essas partículas de sal e água se instalam nas superfícies metálicas, elas podem causar corrosão, e é por isso que é comum ver estruturas fortemente corroídas perto do oceano.
Em locais de armazenamento de resíduos nucleares perto do oceano, o spray de sal pode se estabelecer nos recipientes de aço. Geralmente, o aço inoxidável é resistente à corrosão, que você pode ver nos panelas e frigideiras brilhantes nas cozinhas de muitos americanos. Mas em certas circunstâncias, os poços e rachaduras localizados podem se formar em superfícies de aço inoxidável.
Nos últimos anos, o Departamento de Energia dos EUA financiou pesquisas, incluindo a minha, sobre os perigos potenciais desse tipo de corrosão. As descobertas gerais são que as vasilhas de aço inoxidável podem colocar ou rachar quando armazenadas perto de uma beira -mar. Mas um vazamento radioativo exigiria não apenas a corrosão do recipiente, mas também as hastes de zircônio e o combustível dentro deles. Portanto, é improvável que esse tipo de corrosão resulte na liberação da radioatividade.
Muito longe
Uma solução mais permanente é provavelmente anos ou décadas de distância.
Não apenas um local de longo prazo deve ser geologicamente adequado para armazenar resíduos nucleares por milhares de anos, mas também deve ser politicamente palatável para o povo americano. Além disso, haverá muitos desafios associados ao transporte de resíduos, em seus contêineres, por estrada ou ferrovia, de reatores em todo o país para onde quer que esse local permanente seja.
Talvez haja um local temporário cuja localização passa com a Suprema Corte. Enquanto isso, o lixo permanecerá onde está.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. Leia o Artigo original.