MOments depois que ele derrotou Dan Evans em estilo quase superficial na quadra central para avançar para a terceira rodada do campeonato pela 19ª vez recorde, Novak Djokovic esbarrou em um velho amigo no corredor a caminho de sua própria partida.
“Bom dia no escritório?” Gaël Monfils perguntou, sorrindo como os antigos profissionais. O veterano francês parou antes de ir para o tribunal 18 e um público muito menor, acrescentando: “Nessa idade, precisamos desses tipos de dias”.
Djokovic sorriu de volta. Eles falam o mesmo idioma, andam a mesma caminhada, se em direções diferentes com diferentes ambições. Ambos são 38 e ainda são perigosos em qualquer empate. “É claro que é ótimo”, disse o sete vezes campeão depois de derrotar Evans com uma exibição quase sem culpa. “Você quer continuar jogando dessa maneira.”
Em sua pompa, estaríamos perguntando a ele – geralmente como o número 1 do mundo – que ele via como as principais ameaças que restam no torneio após duas rodadas. Agora, mesmo com 19 das 32 sementes já destruídas na primeira semana, nós na ponta dos pés em torno do assunto. A narrativa, para o bem ou para o mal, mudou para: quanto tempo ele pode continuar nesse nível?
Djokovic sabe o que queremos saber. E ele geralmente entra primeiro, como fez na quadra central após sua segunda vitória sólida, jogando escandalosamente na galeria. “Obrigado por ter vindo”, disse ele, fazendo uma pausa pelo riso. Talvez, ele tenha dito aos fãs, que logo estaria ansioso para beber uma margarita ou duas em uma praia em algum lugar com seus antigos amigos aposentados, Roger Federer e Rafael Nadal. Mais risadas.
Este é um lado da persona de Djokovic que ele desenvolveu artisticamente ao longo dos anos, performativo, se um pouco arco. Mais tarde, ele admitiria: “Não sei por que disse margaritas porque nunca tive uma margarita na minha vida … mas acho que parece bom”.
Por tudo o que seu tênis pode parecer brilhantemente mecânico e suas palavras podem parecer roteirizadas, ele é um homem genuinamente emocional. Ele ama o que faz e quer ser amado. Essa piada idiota para o tribunal central o conectou a uma base de energia, os clientes pagantes que passaram a se divertir, a Ooh e a AAH. No entanto, a torcida nem sempre foi sem reservas. Havia outros heróis – como os dois com quem Djokovic poderia um dia compartilhar uma margarita ou três. Depois de perder uma dramática final do US Open em 2021 contra Daniil Medvedev, o apoio raro e estridente que Djokovic recebeu da dura multidão de Nova York o levou a lágrimas em uma das trocas tardias. Eu nunca vi outro jogador chorar assim durante uma partida. “Eu não esperava”, ele admitiu. “A quantidade de apoio, energia e amor que recebi da multidão foi algo que eu me lembro para sempre.”
Aplausos é uma das forças motrizes que o leva de volta ao palco quando seu corpo pode estar gritando: “Vá para a praia!” No ano passado, ele chegou à final contra Carlos Alcaraz apenas algumas semanas após a cirurgia do joelho, o que pode não ter sido o que o médico ordenou. Mas o show deve continuar.
Embora ele esteja em forma, física e mentalmente, esses permanecem tempos incertos para o antigo traço, e ele deve sempre confiar no outro Djokovic: o assassino na quadra. Esses instintos nunca o deixarão. Ele é impiedoso na corte.
Andy Roddick, com quem quase teve um soco no vestiário há muitos anos, mantém Djokovic na maior estima. O citável americano observou uma vez: “Primeiro ele tira suas pernas. Então ele pega sua alma”.
Djokovic, a sexta semente deste ano, concorda com o primeiro bit, não tanto o segundo. Não se encaixa na imagem agradável para a qual ele se esforça. Mas qualquer testemunha concordaria que é sem dúvida verdadeira. Os oponentes se derretem à sua frente, como Alexandre Müller fez na primeira rodada, depois de abrigando brevemente pensamentos de uma virada, e Evans dobrou espetacularmente após um começo competitivo.
Craig O’Shannessy, o estrategista australiano que trabalhou com ele por um tempo, me disse uma vez que Djokovic sempre precisa de convencer que mudar suas táticas ou mentalidade é o caminho certo. Acho que Andy Murray provavelmente enfrentou essa teimosia de marca registrada em sua parceria breve e não totalmente bem -sucedida. Djokovic é muito seu próprio homem.
Desde a primeira vez que o vi ganhar aqui, em 2011, ele se levou com o ar de um campeão nascido. Ele sempre soube que poderia ser o melhor e poderia ser melhor do que da última vez se sua forma já mergulhou. Ele tem mais engrenagens do que qualquer um no tênis. A única diferença é que ele leva mais tempo agora para encontrá -los.
“Pode ser apenas um dia”, diz ele. “Uma partida. Amanhã ou em dois dias pode ser uma história diferente.” Ele não vai decepcionar sua guarda.
Ao contrário da maior parte de sua carreira, ele se encontra fora dos cinco primeiros do mundo (embora isso não o preocupe, porque ele joga muito menos torneios), mas aqueles que o assistiram do ponto de vista mais próximo, ainda o temem.
O tio de Nadal e o treinador de longa data, Toni, escrevendo recentemente em El País, colocou o sérvio logo atrás de Alcaraz e Jannik Sinner como candidatos a este título. Chegar lá elevaria Djokovic para 25 maiores e até agora longe do campo, para tornar esse alvo um sonho inacessível para a próxima geração.
E agora ele é encorajado, por sua forma, sua aptidão, sua fome. Djokovic é perigoso novamente.
Sua rápida vitória sobre Evans, 35 anos, que conseguiu apenas cinco jogos em uma hora e 47 minutos, foi um treino bom, não mais. Haverá testes mais difíceis à frente. O pecador está do seu lado do empate.
E o tempo todo, Djokovic deve manter seu jogo, para sua própria autoconfiança e incentivar a percepção entre críticos, amigos e estranhos de que ele pode ser tão bom quanto antes.
Brendan Ingle era um treinador de boxe que entendeu que todos os lutadores, todos os atletas são, se não forem a inclinação, os artistas. Alguns são menos adequados a ele do que outros. Então, ele levava crianças tímidas das ruas de Sheffield para as prisões próximas, para serem aplaudidas ou zombadas da platéia, enquanto cantavam, recitavam poesia ou brigavam com as mãos atrás das costas.
Eles conheciam dificuldades e realidade, mas estavam assustadas com o brilho das luzes do anel – até que tudo se tornou uma pantomima, um show, enquanto descobriam profundidades emocionais que mal sabiam que tinham. Cantando e dançando, batendo e se esquivando, eles entregaram o ingrediente mágico que Ingle sabia que iria desbloquear seu potencial: uma performance.
Djokovic é muito parecido com aquelas crianças. Sua realidade na infância estava crescendo sob bombas caindo em Belgrado. Ele pode não ter sido tímido ou socialmente privado, como os desbrafos do Wincobank de Ingle, mas ele ainda precisava aprender a se apresentar na frente do público que exige muito mais do que uma ou duas músicas. Eles querem suor, lágrimas, drama, vitórias.
Desde que eu o assisti, ele jogou quase exclusivamente no palco principal de todos os torneios, nenhum maior que o Centro Court em Wimbledon, onde apareceu pela primeira vez há 20 anos, e onde ganhou sete de seus 24 maiores.
No sábado, é o Ato I, cena III, em frente ao mundo nº 49, Miomir Kecmanovic, em um sérvio de duas mãos antes do drama maior a vir no Ato II.
Kecmanovic, treinado pelo antigo companheiro de viagem de Djokovic no circuito, Viktor Troicki, venceu oito de suas 13 partidas em seis visitas a Wimbledon. É improvável que ele acrescente a esse número no sábado. E sem dúvida, em seu discurso de vitória na quadra, Djokovic pagará ao seu compatriota os elogios usuais. Ele pode até evocar outra piada ou duas.
Novak é um ator; Ele será o que você quiser que ele seja. E, quando ele voltar para o vestiário, quando tiver sua própria conversa particular, ele se convencerá que ainda assim ele conseguiu, que ainda é um campeão.