BAntes dos elefantes desabaram, eles caminharam em círculos sem rumo. Alguns caíram na cabeça primeiro, morrendo onde estavam momentos antes; Suas carcaças espalhadas perto de furos de regar através do Delta de Okavango. As mortes inexplicáveis em maio de 2020 alarmavam os conservacionistas. Em julho, pelo menos 350 elefantes morreram e ninguém sabia o porquê.
“Todos os animais tinham suas presas, então a caça furtiva era improvável. Muitos deles obviamente morreram relativamente repentinamente: eles haviam caído em seus esternos, o que indicava uma súbita perda de função muscular ou capacidade neural”, diz Niall McCann, diretor do Grupo de Conservação do Parque Nacional Rescue.
Quase cinco anos depois, em novembro de 2024, os cientistas finalmente publicaram um artigo indicando o que eles acreditam ser a razão por trás das mortes: água tóxica causada por uma flor de algas.
Uma mudança repentina entre condições secas e úmidas em 2019 e 2020 criou condições perfeitas para cianobactérias que liberam toxinas letais para os elefantes, embora os pesquisadores não pudessem tirar conclusões definitivas, pois as amostras não foram coletadas com rapidez suficiente em 2020 devido à pandemia.
“Blooms” são um rápido aumento na quantidade de algas, geralmente ocorrendo em água morna rasa e lenta. Eles podem transformar um mar, lago ou rio em uma massa de verde, amarelo, marrom ou até vermelho, às vezes por várias semanas. Nem todas as flores são prejudiciais – muitos sustentam pescarias importantes.
Mas às vezes as algas formam uma camada tão espessa que bloqueia a luz do sol em habitats críticos; Outros podem liberar toxinas nocivas. Quando as algas morrem, elas rapidamente esgotam oxigênio na água – geralmente criando “zonas mortas”, onde poucos peixes podem sobreviver.
À medida que a terra aquece, as flores nocivas de algas estão em ascensão – até se arrastando em águas polares. Eles são motivados por uma mistura de poluição da agricultura, escoamento dos resíduos humanos e, cada vez mais, aquecimento global – às vezes com consequências dramáticas para a vida selvagem e os seres humanos. Enquanto se espalham, estão mudando a cor dos lagos, rios e oceanos do mundo.
Quase dois terços de todos os lagos mudaram de cor nos últimos 40 anos, de acordo com um estudo recente. Um terço é azul – mas, como as temperaturas quentes, provavelmente ficarão verdes ou marrons escuras, outras pesquisas descobriram. Os oceanos do planeta estão ficando verdes à medida que aquecem, resultado de absorver mais de 90% do excesso de calor do aquecimento global.
No mar, o tamanho e a frequência das flores nas áreas costeiras aumentaram em 13,2% e 59,2%, respectivamente, entre 2003 e 2020, de acordo com um estudo de 2024.
Nos sistemas de água doce, as flores tornaram -se 44% mais frequentes globalmente nos anos 2010, de acordo com uma avaliação global de 2022 de 248.000 lagos. A ascensão foi amplamente movida por lugares na Ásia e na África que permanecem dependentes do fertilizante agrícola. Embora o progresso tenha sido feito na América do Norte, Europa e Oceania para estabilizar as flores, a crise climática impulsionou seu ressurgimento em alguns sistemas de água doce.
Os fertilizantes que as pessoas usam para cultivar plantas – incluindo nitrogênio reativo e fosfatos – também o crescimento de algas sobrecarregadas. À medida que são lavados dos campos e despejam em corpos de água em todo o mundo, eles alteram significativamente a forma como os ecossistemas funcionam.
“Hoje, os humanos estão carregando nitrogênio mais reativo na biosfera do que o ciclo natural [is]”Disse Johan Rockström, diretor do Instituto de Pesquisa de Impacto Climático de Potsdam. Ele foi co-autor de uma avaliação de 2023 que descobriu que a humanidade agora havia ido muito além dos limites naturais do planeta para nitrogênio e fósforo.
“Precisamos reduzir o suprimento de nitrogênio humano reativo em mais de 75%. É uma mudança dramática e há muito debate científico sobre isso”, diz ele.
“A maioria dos cientistas agrícolas diz que não é possível porque não podemos alimentar a humanidade. Temos uma contradição aqui: nosso primeiro objetivo é manter os sistemas de água doce do planeta, zonas costeiras, ecossistemas e clima estável – ou é para alimentar a humanidade?”
Outros alertam que não é uma escolha simples entre comida e meio ambiente. No norte da Noruega, as repetidas flores de algas acabaram com milhões de salmão e bacalhau cultivados nos últimos anos. Uma única flor matou mais de sete milhões de salmão em 2019. Neste ano, outra eliminou mais um milhão de peixes.
Como acaba de acontecer no sul da Austrália, onde se estendeu a 3,400 milhas quadradas), dezenas de peixes e mortos na vida do mar nas praias quando uma enorme floração de algas se espalhar. Tubarões de águas profundas, caranguejos, lagostas e camarões estão entre os encontrados mortos como resultado do cobertor tóxico criado por Karenia Mikimotoi Algas, com o Ocean 2,5C (4,5F) mais quente que o habitual para a temporada.
Em março, um adolescente foi atacado por um leão -marinho “selvagem” na costa do sul da Califórnia, onde houve um aumento no comportamento agressivo dos animais ligados a uma grande flor de algas, que pode envenenar e induzir convulsões nos mamíferos devido à neurotoxina do ácido domóico que produz. Embora haja sinais de que a flor está diminuindo, foi o quarto ano consecutivo que a Califórnia havia sofrido um surto significativo.
No entanto, nem tudo morre em uma zona morta. Uma vez que a extensão pútrida de algas se dispersou e aqueles que podem nadar para longe restam, as espécies aquáticas melhoram -se a baixos níveis de oxigênio, ou hipóxia, se movem. Isso levou a um boom em números de água -viva em muitas partes do mundo.
Denise Breitburg, do Smithsonian Environmental Research Center, estudou Chesapeake Bay, o maior estuário dos EUA a experimentar flores de algas, por décadas, diz: “As águas -vistos que temos aqui são muito mais tolerantes e que podem ser inicientos de baixo e que podem ser mais tolerantes.
À medida que o mundo aquece, as interrupções que as flores de algas causam aos ecossistemas serão difíceis de parar, alertam os especialistas. O professor Donald Boesch, que ajudou a identificar primeiro a zona morta no Golfo do México, que no ano passado atingiu 17.000 km2, o 12º maior em 38 anos de registros, diz que o processo piorará se o mundo não impedir o aumento da temperatura.
“À medida que o líquido aquece, sua capacidade de dissolver gases é reduzida, por isso mantém menos oxigênio. As águas da superfície mais quentes podem aumentar a estratificação de camadas no oceano. Isso significa que as águas mais quentes na superfície são menos densas que as águas inferiores, para que não se misturem.
“Vai piorar”, diz Boesch.
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