No crepúsculo do verão, então o crepúsculo da carreira de um homem. No domingo, Geraint Thomas puxará uma camisa de corrida, acenará para a multidão na linha de partida e partirá em sua última corrida como piloto profissional. Sobre o que provavelmente será um dia clássico britânico no final do verão-garoa leve e frio outonal-a turnê da Grã-Bretanha chegará ao fim com uma despedida para um de seus pilotos mais célebres.
É improvável que o famoso Thomas a auto-depreciativo o veja, é claro, mas parece que apenas os holofotes agora caem sobre um piloto cujas próprias conquistas tendiam a ficar em segundo plano nas ambições de outras pessoas. Entre as estações passadas em grande parte a serviço de outras pessoas, de Chris Froome a Egan Bernal, Thomas marcou três títulos mundiais de trilhas, duas ouro olímpico, vitória em várias grandes corridas e clássicos de um dia e sua glória, o Tour de France de 2018.
Algo de um macaco de todos os negócios, Thomas se mostrou adepto de praticamente todas as disciplinas, de julgamentos a clássicos de paralelepípedos até andar nos Alpes. Ele era um cavalo de batalha, e não um talento sobrenatural no molde do companheiro de equipe Bernal ou Tadej Pogacar, se afastando obstinadamente, indo sob o radar. E houve muitos contratempos e má sorte entre os triunfos: acidentes, ossos quebrados, uma pelve quebrada no estágio uma das turnê de 2013, que não conseguiu impedi -lo de andar toda a corrida em apoio à eventual vitória de Froome.
Era certo que ele foi recompensado em 2018, superando Froome como líder – mesmo fazendo isso de maneira discreta habitual – e invadindo a vitória, mais memorável em amarelo em Alpe d’Huez, cimentando -se como um ótimo por si próprio, não apenas em segundo plano. Um segundo título da Grand Tour escorregou agonizantemente pelos dedos no penúltimo dia do Giro d’Italia de 2023, mas o dele ainda é uma carreira no Hall of Fame, e o galês pode ter poucos arrependimentos.
Nos anos posteriores, ele foi derrubado por concorrentes mais jovens e mais chamativos, como Pogacar e Jonas Vingegaard, mas seus anos de experiência e corrida significavam que, na maioria das vezes, ele ainda era o melhor do resto. E ele continuou sendo o jogador consumado da equipe, aparentemente mais feliz, apoiando “os meninos” do que no centro do palco, até se transformando em um homem de chumbo para o velho amigo e ex-companheiro de equipe Mark Cavendish na fase final do 2023 Giro D’Italia.
A aposentadoria de Thomas não significa apenas que o Peloton estará faltando um de seus pilotos mais populares, seu principal estadista mais velho: também significa o fim de uma época à medida que os pilotos estrelados da década anterior caem. Dos antigos gigantes do Sky, apenas o recentemente ferido ainda está indo, e isso parece improvável que seja o caso por muito tempo. Dois dos contemporâneos de Thomas, montando a turnê da Grã-Bretanha, Bauke Mollema, 38 anos, e o velocista Alexander Kristoff, também se aposentarão no final do ano.
A era do ‘Sky Train’ já se foi; Os Emirados Árabes Unidos e Visma-Lease A Bike adotaram muitas das táticas, mas aumentaram a aposta. E a própria abordagem descontraída de Thomas-cervejas para celebrar uma corrida difícil, com calma na entressafra-é uma espécie de relíquia em um esporte hiper-regimentado cada vez mais centrado em dados. Parte do apelo de ‘G’ sempre foi que, em um pelotão altamente profissionalizado, ele sempre parecia um cara comum, o tipo de cara com quem você faria uma cerveja, que por acaso era um atleta totalmente supremo.
Mas Thomas – que passou 15 anos com o Sky, então Ineos – permanecerá parte dos móveis, que se deve mudar para um papel de gerenciamento. Talvez um dia ele siga o caminho do ex-Ineos Directeur Sportif Rod Ellingworth, agora encarregado da turnê da Grã-Bretanha, que Thomas primeiro correu como um garoto de 20 anos.
A rota de Ellingworth, este ano, culmina em um palco do Velódromo Nacional de Geraint Thomas até o final nas ruas da cidade natal de Thomas, Cardiff, passando pelo velódromo externo de Mainndy em que ele cresceu correndo, chegando a 100 metros da casa de seus pais e passou pelo pub onde ele teve seu primeiro “Pint Legal”. Thomas admitiu que provavelmente haverá lágrimas na linha de chegada e na subsequente cerimônia de despedida em Cardiff Castle.
O final de conto de fadas seria Thomas em Cardiff como vencedor, mas o mais provável é que uma das próximas gerações de Star British Riders assumirá esse manto. Houve uma mudança óbvia do guarda no Tour de France deste ano, como um escocês e não como galês-Oscar Onley, de 22 anos-terminou em quarto lugar em Paris no final de uma turnê. Matthew Brennan, que recentemente completou 20 anos, mal deu a ninguém mais uma olhada em cada uma das corridas que venceu nesta temporada. Os dois estão bem posicionados para dar ao poder estrela de Remcoepoel uma corrida pelo seu dinheiro.
Onde isso deixa Thomas? Possivelmente demorando a vitória no palco em Cardiff, disputando mais uma vez, encerrando uma carreira de 25 vitórias profissionais com mais uma viagem ao pódio. Ou talvez simplesmente rolando pela North Road, uma volta do baile, absorvendo tudo. Foi um passeio infernal.