Doenças misteriosas dizimando as estrelas do mar finalmente identificadas
Uma bactéria devastadora dizimou populações de estrelas do mar de girassol, predadores que desempenham um papel crucial em seu ambiente
Uma estrela gigante de girassol (Pycnopodia heliantHoides) atravessa o recife debaixo d’água em Point Dume State Beach, Califórnia.
Imagens Brent Durand/Getty
Uma doença misteriosa matou bilhões de estrelas do mar na última década. Após uma busca de quatro anos, os cientistas descobriram o culpado: uma bactéria conhecida como Vibrio pectenicida. A equipe relatou suas descobertas nesta semana em Ecologia da natureza e evolução.
A doença estranha é conhecida como doenças de desperdício de estrelas marinhas e faz com que as estrelas do mar se desintegam à morte. É a maior epidemia marinha entre espécies não comerciais que já foi documentada e afetou mais de 20 espécies de estrelas do mar ao longo da costa do Pacífico da América do Norte. Aproximadamente 90 % das estrelas do mar de girassol (Pycnopodia heliantHoides) morreram da doença, tantas que agora são uma espécie criticamente ameaçada.
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Os pesquisadores não têm certeza de onde essa bactéria veio e por que eclodiu. Mas há evidências de que as temperaturas mais quentes do oceano estão ligadas a surtos maiores. Na Colúmbia Britânica, os surtos mais graves acontecem no final do verão, diz Alyssa Gehman, um ecologista de doenças marinhas do Instituto Hakai da província e da Universidade da Colúmbia Britânica. E isso sugere que a temperatura e possivelmente até as mudanças climáticas podem afetar essa doença.
“As estrelas do mar (como) as estrelas de girassol são membros realmente importantes de suas comunidades”, diz Gehman. Quando as estrelas do mar do girassol perderam cerca de 90 % de sua população, houve grandes aumentos nos ouriços do mar (uma presa de estrelas do mar) na costa da Califórnia. As criaturas espinhosas são grandes pastores de florestas de algas, que são membros cruciais dos ecossistemas marinhos, diz Gehman. As florestas de algas subaquáticas armazenam carbono e são casas para milhares de espécies. Mas uma vez que as populações de ouriços do mar cresceram, houve uma perda generalizada de florestas de algas.
Para identificar a doença, os pesquisadores realizaram mais de 20 experimentos de 2021 a 2024. Em um experimento, analisaram os genes de oito estrelas do mar saudáveis e oito infectados. Enquanto estava sentado em seu escritório e comparando a genética dos dois grupos, Melanie Prentice, um cientista de pesquisa agora no Instituto Hakai, pensou: “Puxa, há muito Vibrio nessas estrelas do mar desperdiçadoras, e realmente não há muito acontecendo nessas estrelas do mar saudáveis em termos de Vibrio. ” Depois de alternar os dados para ver o específico Vibrio espécies, ela encontrou V. pectenicida Em cada uma das amostras de estrelas do mar do mar. Para validar a descoberta, Prentice e sua equipe expuseram estrelas do mar saudáveis a V. pectenicida. Dos 20 estrelas de girassol que os pesquisadores expuseram a V. pectenicida Em doses variadas, apenas um sobreviveu (esta estrela do mar foi exposta à dose mais baixa das bactérias testadas). O restante morreu de doenças de desperdício de estrelas marinhas, fornecendo a evidência conclusiva de que a equipe precisava, diz Prentice.
Uma estrela do Sea Sunflower é reduzida a Goo na ilha Calvert da Colúmbia Britânica em 2015. A SSWD matou bilhões de estrelas do mar – representando mais de 20 espécies diferentes do Alasca para o México – desde 2013.
Grant Callegari/Hakai Institute
“Se você não sabe o que é matá -los, há muito que você pode fazer para tentar salvá -los”, diz Gehman. “Então, há um monte de trabalho que podemos fazer agora.”
Um próximo passo é determinar se o patógeno é exclusivo da estrela do mar do girassol, porque ainda existem muitas outras espécies afetadas pela doença, diz o ecologista marinho da Universidade Estadual do Oregon, Bruce Menge, que não estava envolvido no estudo. Prentice e seus colegas esperam criar estrelas do mar que sejam resistentes ao patógeno para que possam sobreviver na natureza.
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