Uma ordem executiva dos EUA suspendeu o financiamento federal para experimentos de ganho de função, que são realizados em laboratórios de biossegurança.Crédito: Mestre sargento. Brian Ferguson/USAF via Alamy
O presidente dos EUA, Donald Trump, emitiu uma ordem executiva suspendendo todo o financiamento federal para um tipo de pesquisa de virologia que seu governo considera perigosa. Mas alguns cientistas dizem que a ordem é tão ampla que pesquisas de baixo risco também serão afetadas.
A suspensão de financiamento estará em vigor pelos próximos quatro meses, quando o governo diz que revisará uma política de entrada sobre como agências e instituições de financiamento federais supervisionam os experimentos de “ganho de função” em patógenos que têm o potencial de desencadear uma pandemia. Essa política, que estava em formação e definida para ampliar a supervisão de tais experimentos, deveria entrar em vigor nesta semana.
A ordem executiva, assinada em 5 de maio, define pesquisas perigosas de ganho de função como estudos sobre patógenos infecciosos ou toxinas que têm o potencial de torná-las mais mortais ou transmissíveis. Isso inclui trabalhos que oferecem a patógenos a capacidade de evitar vacinas, agentes terapêuticos e tentativas de detecção, entre outras coisas.
“Era isso que eu esperava-uma ordem executiva que proíbe pesquisas de ganho de função, mas definida de tal maneira que proíbe toda a pesquisa de virologia”, diz Gigi Gronvall, especialista em biossegurança da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, Maryland.
Modificar patógenos como vírus dentro de uma instalação de laboratório segura pode ajudar os pesquisadores a entender os riscos que os patógenos representam para a sociedade e desenvolver vacinas e drogas contra eles. O trabalho às vezes envolve tornar os patógenos mais perigosos ou transmissíveis nas pessoas. Alguns se preocupam com o risco de patógenos escapar acidentalmente de um laboratório ou serem armados.
Os pesquisadores geralmente são incapazes de prever se suas mudanças tornarão um vírus mais patogênico ou transmissível nas pessoas, para que agora possam evitar fazer esse trabalho completamente, diz Gronvall.
Sam Wilson, um virologista molecular da Universidade de Cambridge, Reino Unido, teme que mesmo estudos de baixo risco que possam beneficiar a saúde pública agora se enquadram na definição do governo dos EUA de pesquisa de ganho de função perigosa.
As instituições que violam os termos da ordem podem ser proibidas de receber financiamento federal por até cinco anos. Essa penalidade financeira fará com que eles relutaem em apoiar a pesquisa infecciosa e a pesquisa de maneira mais ampla e “com medo de experimentos de rotina”, diz Wilson.
Mas alguns pesquisadores receberam bem a ordem executiva, o que pode resultar em regras ainda mais rigorosas em torno de pesquisas arriscadas.
A tecnologia disponível hoje significa que os experimentos de ganho de função têm o potencial de despertar a próxima pandemia, diz Raina MacIntyre, um epidemiologista de doenças infecciosas da Universidade de Nova Gales do Sul em Sydney, Austrália. “Esta ordem executiva é uma nova direção bem -vinda para mitigar esse risco”.
O pedido ocorre no momento em que muitos pesquisadores do campo já estão enfrentando a perspectiva de enormes cortes no orçamento e cancelamentos de concessão.
Origem Covid
A ordem executiva também proíbe o financiamento federal para pesquisas perigosas de ganho de função na China, Irã e outros “países preocupantes”. E interrompe o financiamento para pesquisas de ciências da vida que podem representar uma ameaça à saúde pública em países que não têm supervisão adequada deste trabalho. Todos os destinatários de subsídios federais nas ciências da vida precisarão cumprir a ordem, incluindo a confirmação de que não colaboram com países estrangeiros em pesquisas relevantes.
“Está implicitamente claro de onde vem a ordem executiva: o debate de Origins Covid”, diz Filippa Lentzos, pesquisador de biossegurança do King’s College London.
Uma ficha informativa publicada pela Casa Branca sobre a Ordem Executiva afirma especificamente que as medidas são projetadas para reduzir a possibilidade de incidentes relacionados ao laboratório emergirem da pesquisa de ganho de função, “como a conduzida em coronavírus de morcego na China pelo EcoHealth Alliance e pelo Wuhan Institute of Virology”. Ele observa que Trump apóia a teoria de que a pandemia covid-19 se originou do Instituto em Wuhan.