A impressão de um artista de K2-18 B, onde os pesquisadores relatam uma assinatura da atividade da vida.Crédito: ESA/Hubble, M. Kornmesser
Uma equipe de astrônomos liderada pela Universidade de Cambridge ganhou manchetes em todo o mundo na noite passada com as alegações de que haviam encontrado as “dicas mais fortes ainda da atividade biológica fora do sistema solar”. A descoberta envolve um planeta distante conhecido como K2-18 B, que a equipe diz que tem uma ou mais moléculas em sua atmosfera que poderiam ter sido geradas por coisas vivas1.
O anúncio foi recebido com inundações de ceticismo de outros pesquisadores que estudam essas ‘biosignidades’ em atmosferas de exoplanetas.
“Não são evidências fortes”, diz Stephen Schmidt, astrônomo da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, Maryland. “Quase certamente não é vida”, diz Tessa Fisher, astrobiologista da Universidade do Arizona em Tucson.
Aqui, Natureza Explora a afirmação de alto perfil-e por que muitos cientistas dizem que está longe de ser prova da vida alienígena.
O que foi encontrado?
Usando o Telescópio Espacial de James Webb (JWST), a equipe de Cambridge relatou encontrar dicas do molécula dimetilsulfeto (DMS), um composto de cheiro pungente que pode ser produzido por bactérias, na atmosfera de K2-18 B, um planeta menor que Netuno que é cerca de 38 parsecs dos terrenos. Os cientistas detectaram a molécula analisando a luz das estrelas enquanto filtrava a atmosfera do planeta; Diferentes compostos químicos deixam identificando impressões no espectro da luz. Os dados podem indicar a presença do dissulfeto de dimetil da molécula relacionado (DMDs), além do DMS ou em seu lugar1. Esses produtos químicos são intrigantes porque na Terra são produzidos por organismos vivos, como o fitoplâncton marinho.
Em 2023, os pesquisadores relataram descobertas semelhantes2. Este trabalho de acompanhamento analisa o planeta em um conjunto diferente de comprimentos de onda e é um sinal mais forte e mais limpo de que as moléculas estão presentes, diz a equipe.
Ser capaz de provocar a química detalhada de um planeta distante é uma turnê técnica, dizem os pesquisadores. “O que estamos vendo é uma grande mudança de paradigma no campo da ciência do exoplaneta”, disse o líder da equipe Nikku Madhusudhan, astrônomo de Cambridge, em um colóquio transmitido ao vivo em 17 de abril. Ele não respondeu a um pedido de entrevista antes da hora da imprensa para esta história.
Por que é importante?
Os cientistas procuram a vida além da Terra há séculos. Se DMS e DMDs existirem na atmosfera deste planeta e se forem formados por atividade biológica, representaria um momento inovador na busca de vida extraterrestre.
O trabalho também marca um passo para entender planetas como K2-18 B, que são alguns dos mais comuns dos mais de 5.800 planetas que até agora foram identificados em todo o universo. Eles são chamados de ‘mini neptunes’ com base em sua massa, mas além disso, pouco se sabe sobre sua maquiagem. Alguns pesquisadores, incluindo a equipe de Madhusudhan, dizem que alguns podem ser mundos de água exóticos encobertos em atmosferas de hidrogênio3. Nesse caso, eles podem ser alguns dos melhores lugares para procurar a existência de vida extraterrestre.
Por que outros pesquisadores são céticos?
Para iniciantes, há perguntas sobre se o K2-18 B tem água-ou uma superfície onde tudo pode viver. Estudos de modelagem e planetas semelhantes sugerem que eles provavelmente são estéreis5Assim,4. “Um cenário mini-negno sem vida continua sendo a explicação mais parcimoniosa”, diz Joshua Krissansen-Totton, cientista planetário da Universidade de Washington em Seattle.
Depois, há a questão de saber se o DMS/DMDS está realmente presente ou se é um sinal espúrio. A medição relatada pela equipe de Cambridge está “realmente pressionando o limite do que o JWST pode fazer”, diz Laura Kreidberg, astrônomo do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha.
Schmidt e seus colegas recentemente analisaram a reivindicação de 2023 da equipe de Cambridge e não encontraram evidências de moléculas de biosseignatura nesses dados6. Schmidt diz que as novas observações são “bastante barulhentas, e quaisquer recursos relatados ainda podem ser apenas flutuações estatísticas”. Por sua parte, os pesquisadores de Cambridge dizem que há apenas uma probabilidade de 0,3% de que o sinal possa ser devido ao acaso.