Quem eram os antigos Denisovanos? Fósseis revelam segredos sobre os humanos misteriosos

Era o dedo visto em todo o mundo.

Em 2008, os arqueólogos que trabalham na caverna de Denisova, no sul da Sibéria, na Rússia, descobriram um pequeno osso: a ponta do dedo mindinho de um humano antigo que morava lá dezenas de milhares de anos atrás.

O fragmento não parecia notável, mas estava bem preservado, dando aos pesquisadores que a esperança de que ele abordasse o DNA intacto. Uma equipe de geneticistas liderados por Johannes Krause no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha, removeu 30 miligramas de osso e conseguiu extrair o DNA intacto suficiente para analisá -lo. Eles foram capazes de sequenciar todo o genoma mitocondrial – e ficaram chocados com o que encontraram. O DNA não correspondia ao dos humanos modernos, ou de neandertais, o outro candidato provável¹. Era uma nova população, que eles apelidaram de Denisovanos, depois da caverna.

Como os Denisovanos prosperaram no topo do mundo: misteriosos segredos de sobrevivência dos humanos antigos revelados

Quando a equipe anunciou esse resultado em março de 2010, causou uma sensação. Até aquele momento, os pesquisadores usaram ossos preservados para identificar todas as espécies ou população de hominina – o grupo que inclui humanos modernos e antigos e seus ancestrais imediatos. “Os Denisovanos foram criados a partir do trabalho de DNA”, diz Chris Stringer, paleoantropologista no Museu de História Natural de Londres.

Nove meses depois veio a segunda bomba. Krause e seus colegas obtiveram todo o genoma nuclear do osso do dedo, que produziu muito mais informações. Ele mostrou que os Denisovanos eram um grupo irmão dos neandertais, que moravam na Europa e na Ásia Ocidental por centenas de milhares de anos. A equipe também descreveu a descoberta de um dente molar, que, com base em seu DNA mitocondrial, era Denisovan: era extraordinariamente grande, ao contrário dos dentes de seres humanos modernos ou neandertais.

Ainda mais surpreendentemente, a equipe relatou que as pessoas atuais que vivem nas ilhas da Nova Guiné e Bougainville, no sudoeste do Oceano Pacífico, herdaram 4-6% de seu DNA de Denisova, apesar do fato de essas ilhas estarem cerca de 8.500 quilômetros da caverna de Denisova. Isso implicava que os humanos modernos se cruzavam com os Denisovanos, e que os Denisovanos já foram generalizados na Ásia².

Essa descoberta desencadeou uma busca frenética pelos Denisovanos. Se eles tivessem variado até onde parecia, onde estavam os fósseis? Os paleoantropólogos ainda não os encontraram ou estavam sentados não reconhecidos nas coleções de museus? Os pesquisadores voltaram ao campo e exploraram as gavetas empoeiradas do Museu para tentar descobrir pistas sobre esse misterioso grupo de humanos antigos.

Agora, 15 anos após o primeiro relatório sobre este hominin, um punhado de fósseis foi identificado como Denisovan, com graus variados de certeza. Alguns são das alturas elevadas do platô tibetano; Um ficou escondido em um poço por décadas; Outro foi dragado do fundo do mar. Eles revelam uma população diversificada e adaptável que vivia na Sibéria Frígida, em grandes altitudes e nos trópicos – e os pesquisadores estão vasculhando a Ásia em busca de mais evidências deles. O que eles encontraram até agora poderia forçar um repensar a origem de nossa espécie.

As pessoas invisíveis

A história dos hominins começa na África, onde viviam as espécies mais antigas conhecidas. O primeiro encontrado fora da África foi Homo erectusque habitou o que agora é a Geórgia 1,8 milhão de anos atrás e logo se espalhou até o leste como a ilha de Java na Indonésia³. Mais tarde veio os neandertais (Homo neanderthalensis), que se dispersou em toda a Europa e na Ásia Ocidental, às vezes se aventurando até a caverna de Denisova. Ao mesmo tempo, os Denisovanos moravam no leste da Ásia.

Nossa própria espécie, Homo sapiensfoi o último a evoluir, aparecendo há pelo menos 200.000 anos na África (ver ‘All in the Family’). Uma descoberta fóssil em Marrocos sugere que os humanos modernos podem remover mais de 300.000 anos⁴. H. sapiens Deixou esse continente em várias ondas, substituindo todos os outros homininos. Mas antes que o fizessem, alguns deles acasalaram com neandertais e denisovanos. Hoje, os níveis mais altos do DNA de Denisovan são encontrados no povo Ayta das Filipinas, mas o DNA de Denisovan é generalizado em pessoas do sudeste da Ásia, incluindo a Papua Nova Guiné⁵.

Quando os pesquisadores se propuseram a encontrar fósseis de Denisovan, descobriram que um havia sido coletado décadas antes – e não foi reconhecido.

“O fóssil foi encontrado sem contexto por um monge budista”, diz a cientista arqueológica Katerina Douka na Universidade de Viena. Em 1980, o monge havia encontrado um maço inferior na caverna de Baishiya Karst no platô tibetano na China. Por três décadas, “ficou no escritório de alguém”, diz Douka, até que chamou a atenção dos pesquisadores, incluindo o geógrafo Fahu Chen, no Instituto de Pesquisa do Platô Tibetano, Academia de Ciências Chinesas, em Pequim. Em um estudo de 2019, Chen e seus colegas extraíram e analisaram proteínas preservadas que identificaram o osso como Denisovan, e namoraram a pelo menos 160.000 anos atrás, medindo a decaimento radioativo no sedimento preso à superfície do osso⁶.

No ano seguinte, muitos da mesma equipe relataram encontrar o DNA de Denisovan preservado nos sedimentos da caverna de Baishiya Karst. Isso indicou que os Denisovanos estavam presentes lá cerca de 100.000 e 60.000 anos atrás e que eles poderiam ter permanecido até 45.000 anos atrás⁷. Esses dois estudos estabeleceram que os Denisovanos viviam com sucesso no platô tibetano de alta altitude. Isso se encaixa em um estudo genético de 2014, que descobriu que os tibetanos modernos herdaram uma variante genética de Denisovan que os ajuda a lidar com baixos níveis de oxigênio, presumivelmente de um antigo entreterações entre humanos modernos e desnisovanos naquela região⁸.

Paralelamente, outro dramático achado fóssil emergiu a mais de 2.000 quilômetros de distância, no nordeste da China: parecia que poderia ser um Denisovan, mas a controvérsia sobre sua classificação rodelava desde então.

O crânio secreto

Tudo começou na década de 1930, em Harbin, China. Um chinês não identificado, trabalhando para as forças japonesas que ocupava a região da China na época, descobriu um crânio de hominina, reconheceu seu valor e o escondeu um poço. Ele manteve em segredo por décadas, apenas revelando sua localização em seu leito de morte. Sua família o recuperou em 2018 e o doou para um museu.

O antigo clã fantasma da Sibéria começa a entregar seus segredos

Uma equipe liderada pelo paleoantropologista Xijun Ni no Instituto de Paleontologia e Paleontologia de Vertebrados, Academia Chinesa de Ciências em Pequim – e incluindo Stringer – descreveu o crânio de Harbin em 2021. Eles descobriram que tinha pelo menos 146.000 anos. O crânio é grande, com uma capacidade craniana comparável à dos humanos modernos. No entanto, sua forma não corresponde a nenhuma espécie de hominina descrita⁹. Em um artigo separado, a NI e outros descreveram esse espécime como pertencente a uma nova espécie: Homo Longi (Homem do Dragão)¹⁰.

Várias características do crânio de Harbin, principalmente seus grandes dentes molares, pareciam ser uma combinação para os Denisovanos. O mesmo aconteceu com um dente molar solitário encontrado em 2018 em Tam Ngu Hao, nas montanhas do norte da República Democrática do Povo do Laos¹¹. A análise de proteínas confirmou que o dente era de um membro do gênero Homomas não pôde confirmar as espécies. No entanto, sua forma se assemelhava aos molares da caverna de Baishiya Karst, de modo que os descobridores a atingiram como um Denisovan. As possibilidades fósseis estavam começando a montar.

Enquanto isso, outros pesquisadores estavam reexaminando fósseis escavados anos antes, como um conjunto de fragmentos de crânio descobertos na década de 1970 em Xujiayao, nordeste da China. Sua classificação permaneceu controversa. Cerca de dez anos atrás, o antropólogo Christopher Bae, na Universidade do Havaí de Mānoa, viu uma foto de um Xujiayao Molar Side a Side com uma foto de um molar da caverna de Denisova. “Eles eram quase exatamente iguais”, diz ele.

Mais uma amostra possível de Denisovan apareceu em 2008, antes mesmo de o grupo ser identificado. No início daquele ano, um homem comprou um mandíbula inferior de uma loja de antiguidades em Tainan City, em Taiwan. Foi dragado do canal de Penghu, a 20 quilômetros no mar. O homem doou a um museu depois que os pesquisadores perceberam, com base em fotografias, que era um osso de hominina. Quando eles finalmente o descreveram em 2015, os pesquisadores observaram que seu segundo molar parecia distintamente Denisovan¹². Isso foi apoiado por um estudo publicado em abril, no qual proteínas extraídas do fóssil indicaram que pertencia a um Denisovan masculino que viveu cerca de 10.000 e 190.000 anos atrás¹³ (Veja ‘em movimento’).

Uma árvore genealógica bagunçada

Em uma pré -impressão publicada pela primeira vez em maio passado, Stringer e seus colegas tentaram reunir todos esses fósseis díspares. O problema que eles enfrentaram foi irritante: há muitos muitos não classificados Homo Fósseis do leste da Ásia, e não é óbvio quantos grupos eles representam.

A equipe analisou 57 fósseis de hominina, examinando até 521 características de cada um, dependendo da quantidade de material disponível. Isso lhes permitiu reconstruir uma árvore genealógica mostrando quais fósseis pertenciam aos mesmos grupos.

Os homininos da Eurásia agrupados em três grupos: humanos modernos, neandertais e H. Longi. Esse terceiro grupo incluiu os restos originais de Denisova e o Baishiya Karst Denisovans, bem como os fragmentos do crânio de Xujiayao, o espécime arranhado do canal de Penghu e vários outros fósseis chineses¹⁴.

“Nós diríamos que o nome para Denisovanos será longise houver um nome de espécie ”, diz Stringer.