Longe de ser um continente remoto e isolado, a Antártica é parte integrante dos sistemas climáticos e de apoio à vida da Terra. Sua vasta camada de gelo armazena mais de 90% da superfície da água fresca do planeta e influencia o nível do mar, a circulação da atmosfera e a quantidade de luz solar o planeta reflete. Em torno da Antártica, o Oceano Sul atua como os pulmões do fundo do mar, representando aproximadamente 40% da captação do oceano global de emissões de dióxido de carbono geradas por atividades humanas, moldando como a água do mar mistura e distribui nutrientes para apoiar a vida marinha em torno do globo1.
No entanto, muitos desses recursos estabilizadores estão mostrando sinais de degradação. A camada de gelo da Antártica Ocidental está se retirando, com afinamento generalizado de geleiras e prateleiras de gelo. As mudanças são acelerando, pois os danos em uma área exacerbam a fusão e as tensões em outras. E agora, partes da camada de gelo da Antártica Oriental mais estável parecem afinar também2. A água derreter a água em sua superfície se devoraria ainda mais no gelo3possivelmente desencadeando o rompimento de mais prateleiras de gelo4. Enquanto isso, as águas antárticas parecem ter entrado em um novo regime, com gelo marinho recordado, maior salinidade e menos estratificação de camadas do oceano superior5Assim,6 (Veja ‘Antártica sob ameaça’).
Fontes: Temp.: Https://go.nature.com/3jfqnkp; Folha de gelo: https://go.nature.com/4jppg5g; Gelo do mar: https://go.nature.com/45gdtpw; Salinidade: Ref. 5.
O derretimento fugitivo na Antártica será grave para o mundo. A perda de gelo pode contribuir com mais de 60 centímetros para o aumento do nível do mar até o final deste século e atrapalhar o equilíbrio, circulação e mistura de água doce do Oceano Antártico7 – cujos sinais já são evidentes em algumas áreas8. Menos de mistura oceânica menos geral significa que menos oxigênio e menos nutrientes são transferidos para o oceano profundo, tornando mais difícil para os organismos marinhos lá para sobreviver e se reproduzir, além de diminuir a capacidade dos mares de adotar carbono.
Antes que esse reservatório crucial do gelo seja perdido, transformando o planeta para sempre, é essencial que os formuladores de políticas e outros reconheçam o extraordinário valor econômico da Antártica e busquem protegê -lo. Serviços ambientais, pesca e turismo na Antártica contribuem com mais de US $ 180 bilhões para a economia global a cada ano9. No entanto, governos e empresas continuam subestimando esses serviços, priorizando objetivos políticos e objetivos financeiros de curto prazo (como maximizar o lucro ou o produto interno bruto) sobre a sustentação da estabilidade do planeta, que apóia a vida das pessoas e sustenta todas as economias.
São necessárias estratégias para ampliar os objetivos da sociedade além dos ganhos financeiros e explicar os riscos e benefícios de longo prazo. Aqui, estabelecemos o que está em jogo e propomos as metas econômicas e as mudanças de governança para orientar as respostas políticas em relação à estabilidade planetária de longo prazo.
Continente sob ameaça
À medida que o gelo derrete e os oceanos mudam, as tensões ecológicas estão se intensificando em toda a Antártica. Populações de krill – presas principais para pinguins, baleias e focas – estão diminuindo como oceanos acidificar10afetando toda a rede alimentar de toda a região. O gelo marinho encolheu exacerba essas ameaças11. Por exemplo, se as focas e os pinguins acharem mais difícil obter krill, especialmente em tempos cruciais, como períodos de reprodução, as populações serão mais vulneráveis a distúrbios mais frequentes e extremos, como ondas de calor ou flores de algas.
Na Península Antártica e Ilhas Sub-Antárticas, o aquecimento está impulsionando mudanças nas distribuições de vegetação e espécies. Por exemplo, as gramíneas que se espalham rapidamente estão aglomerando a vegetação nativa, interrompendo os habitats de nidificação para aves marinhas e alterando os ciclos de nutrientes. O descongelamento do permafrost libera gases de efeito estufa e pode despertar microorganismos adormecidos, com consequências imprevisíveis12.
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As atividades humanas agravam essas pressões. Espécies invasivas, incluindo gramíneas, insetos e micróbios, transportados por visitantes e carga, estão começando a colonizar áreas sem gelo13. A poluição também está em ascensão: poluentes orgânicos persistentes, hidrocarbonetos e microplásticos foram detectados em toda a região, inclusive em aves marinhas e sedimentos marinhos14. Essas substâncias se acumulam nas teias alimentares e prejudicam sistemas reprodutivos e imunológicos na fauna nativa.
Todas essas mudanças estão ligadas e interagem de maneiras que geralmente não são lineares e auto-reforçadoras. Por exemplo, o retiro de folha de gelo adiciona água fresca aos mares, o que enfraquece a circulação oceânica e acelera o aquecimento e a acidificação, desestabilizando os ecossistemas marinhos. Os seres humanos podem alcançar cada vez mais regiões que antes foram isoladas, espalhando poluição e espécies invasoras e habitats perturbadores. Essas dinâmicas em cascata aumentam a possibilidade de alterações ‘fugitivas’, na qual a violação de um limiar torna os outros mais prováveis, eventualmente sobrecarregando a capacidade de intervenção.
Falta de supervisão
Enquanto isso, os sistemas de monitoramento na Antártica permanecem inadequados. As avaliações ambientais geralmente se concentram em tendências lineares e variáveis únicas, subestimando como as múltiplas pressões se convergem e se reforçam. Isso limita as habilidades dos cientistas de detectar sinais de alerta precoce e impede ações preventivas coordenadas.
A governança frágil também é cada vez mais um problema. O Sistema de Tratado da Antártica (ATS) mantém a paz e a cooperação científica na região há mais de seis décadas. Inclui o Tratado de 1959 e acordos subsequentes sobre vida selvagem, conservação marinha e proteção ambiental. No entanto, sua estrutura baseada em consenso e ritmo lento de reforma estão lutando sob as pressões do século XXI.
O aumento do número de visitantes humanos corra o risco de interromper os locais de nidificação para aves marinhas.Crédito: Ida Kubiszewski
Pudários diplomáticos sobre questões como novas áreas marinhas protegidas e a aprovação de outras partes consultivas para o tratado estão prejudicando o sistema. Expandindo programas científicos nacionais e o aumento das atividades comerciais, incluindo pesca e turismo, teste a resiliência do sistema.
Caso o ATS perca a legitimidade ou não aplique proteções, ele poderá abrir a porta para exploração não regulamentada e até conflito geopolítico. O enfraquecimento da governança antártica pode corroer ainda mais a administração ambiental e a fratura da colaboração internacional sobre clima e biodiversidade15.
Soluções para um futuro estável
A prevenção de mudanças irreversíveis no Oceano Antártico e Sul requer transformação urgente e em todo o sistema-entre governança, ciência, economia e engajamento público-, bem como a rápida redução das emissões globais para conter as mudanças climáticas.
A governança antártica deve evoluir para ser adequado ao Antropoceno – a idade de impactos humanos significativos e duradouros no planeta. O ATS requer mecanismos de aplicação mais fortes, capacidade de resposta institucional mais rápida e processos de ratificação mais eficientes. As reformas podem incluir limitar os números turísticos e reavaliar o princípio de ‘uso’, que permite qualquer atividade turística que as autoridades nacionais aprove, exceto aquelas que são explicitamente proibidas.
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