Por que os metais de terras raras são tão preciosas?
A China está bloqueando as exportações desses minerais vitais. O que os torna tão especiais?
Os ímãs de boro de ferro de neodímio recozidos sentam -se em um barril antes de serem esmagados em pó em uma fábrica em Tianjin, China.
Doug Kanter/Bloomberg via Getty Images
Em resposta às tarifas do presidente Donald Trump na China, que atualmente estão em 145 %, o país jogou seu cartão Trump: metais de terras raras. Juntamente com outros minerais críticos para a defesa e a indústria, a China interrompeu efetivamente as exportações de sete desses metais vitais, bem como produtos, como ímãs, que os incorporam. A China produz 90 % das terras raras do mundo, bem como 90 % dos ímãs poderosos feitos com esses metais – que dirigem os motores de turbinas eólicas, motores a jato e veículos elétricos. É provável que a suspensão interrompa severamente a indústria dos EUA.
O que torna as terras raras tão especiais?
Terras raras são metais cinza-prateados. Existem 17 deles, variando de Lanthanum (número atômico 57) a lutetium (número atômico 71), e a maioria deles está em sua própria linha na tabela periódica devido à sua estrutura atômica incomum. Seu arranjo de elétrons pode dar a eles propriedades notáveis, como a luminescência – usadas para as telas de smartphones – e magnetismo. Eles são frequentemente adicionados a outros metais em pequenas quantidades para melhorar seu desempenho; ímãs com terras raras podem ser 15 vezes mais poderosas que aqueles sem eles. A China bloqueou efetivamente as exportações das seguintes terras raras: samário, gadolínio, terbio, disprósio, escândio, yttrium e lutetium.
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Por que eles são raros?
“As terras raras não são tão raras”, diz o geólogo Simon Jowitt, da Universidade de Nevada, Reno. “O que é raro são os depósitos de terras raras das quais você pode extrair as terras raras.” Embora as terras raras ocorram em quantidades vestigiais na maioria das rochas, existem apenas alguns lugares na terra onde sua concentração é alta o suficiente para que sua extração seja economicamente viável. A China possui depósitos de argila com concentrações relativamente altas de terras raras pesadas. Os EUA têm uma mina ativa em Mountain Pass, Califórnia, que produz principalmente terras raras mais leves. Mas todo o minério extraído lá – 45.000 toneladas métricas em 2024 – é enviado à China para processamento. Isso ocorre porque refinar as terras raras – em particular, separá -las uma da outra – exige muita energia, bem como produtos químicos ambientalmente danificados, como o ácido clorídrico. Além disso, os baixos preços chineses haviam feito processamento nos EUA economicamente inviáveis.
O que os EUA podem fazer agora?
No curto prazo, os EUA podem aliviar sua guerra comercial com a China. A longo prazo, pode desenvolver outras fontes de terras raras, entre seus aliados no exterior ou dentro de suas fronteiras. “Há uma quantidade significativa de minas em potencial nos EUA, no Texas e Nebraska, mas não faz sentido ter uma mina, a menos que você tenha toda a cadeia de suprimentos”, diz Jowitt. A mineração e o processamento precisam ser desenvolvidos de mãos dadas.
Outra fonte possível de terras raras é a reciclagem. Os discos rígidos de computadores mais antigos, as baterias dos telefones celulares, todos contêm terras raras. Mas nessas fontes, todos esses metais são misturados com outros materiais, o que os torna difíceis de reciclar, explica Jowitt. Os pesquisadores estão trabalhando no problema e apresentaram soluções imaginativas, como o uso de produtos químicos produzidos por bactérias para separar os metais desejados. Uma empresa com sede no Texas já está produzindo ímãs de discos rígidos reciclados. Terras raras estão em todas as casas – uma verdadeira mina de ouro. Encontrar maneiras de usá -los beneficiaria não apenas consumidores e indústria, mas também nosso planeta.