Por que o carro Waymo dispara nos recentes protestos de Los Angeles fez com que a robotaxia queime tão completamente

Thermal Runaway explica por que os carros Waymo queimaram tão completamente nos recentes protestos de Los Angeles

Por Deni Ellis Béchard editado por Dean Visser

Imagine ver um carro queimar até que pareça vaporizar e a própria rua começa a ceder. Isso aconteceu no domingo, em Los Angeles, quando os manifestantes incendiaram pelo menos cinco robotaxis da Jaguar I-Pace da marca Waymo. Quando a fumaça limpou, praticamente toda a concha de cada carro – seu teto, portas, capuz, painéis de tronco e corpo – desapareceu, deixando apenas aros da roda e vestígios de amarração de alumínio.

Por que os incêndios causaram essa obliteração? A resposta começa com a bateria. Cada I-Pace pode transportar aproximadamente 90 quilowatt-hora de energia química armazenada, comparável a cerca de 77 quilos de TNT. Essa energia é distribuída por centenas de células da bolsa de íons de lítio, que são seladas em eletrólito inflamável e separadas por filmes de polímero tão finos quanto o plástico de s-shatg. Quando qualquer célula é perfurada ou superaquecida – ou defina aflame com um dispositivo incendiário – as reações químicas geram mais calor do que a célula pode derramar, e as células vizinhas seguem em uma reação em cadeia. Esse loop de feedback positivo é chamado de “fuga térmica”. De acordo com um estudo de 2024 no Journal of Power FontesAssim, À medida que a bateria queima, sua temperatura pode subir depois de 1.000 graus Celsius.

Nesse ponto, o pacote se torna seu próprio forno. Seções de alumínio da rendição do piso do carro, liquefindo a cerca de 660 graus C e levando a parte inferior da carroceria. Peças de magnésio-molduras-baços, o suporte que segura a coluna de direção e a viga de carro cruzada localizada atrás do painel-flage branca brilhante. Patches de magnésio podem pegar fogo e queimar ferozmente. Os plásticos desaparecem quando o vapor, as rodas perdem o pneu e até o mastro do lidar no telhado se assemelha rapidamente a um marshmallow com cozimento demais. Um estudo de 2025 em Tecnologia de incêndio e um estudo de 2023 em Energia aplicada observou que o posicionamento da bateria no chão – às vezes chamado de “arquitetura de skate” – faz o chão a zona mais quente. Assim, as chamas irradiam para cima e para fora, cozinhando tudo acima.

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Durante todo o tempo, as células da bateria ventilam o fluoreto de hidrogênio, um gás tóxico e que se forma pulmonar documentado em queimaduras de teste de laboratório de pacotes comerciais de lítio. Entre as cenas perturbadoras dos recentes protestos de Los Angeles, que explodiram em ataques federais de imigração, estão aqueles em que os manifestantes estavam em torno do flamejante Waymos. Historicamente, os socorristas sem proteção de ar fornecida desenvolveram queimaduras de garganta e dificuldades respiratórias ao chegar a cenas com baterias queimadas de íon de lítio. Dependendo dos níveis de fluoreto de hidrogênio, uma pessoa exposta pode começar a tossir o sangue em poucos minutos. Enquanto a inalação de concentrações acima de aproximadamente 30 partes por milhão (ppm) é imediatamente perigosa para a saúde, 50 ppm podem ser fatais quando inalados por meia hora a uma hora, de acordo com os Centros dos EUA de Controle e Prevenção de Doenças. A Agência de Proteção Ambiental estima que a exposição a 170 ppm por 10 minutos pode ser mortal. As medições realizadas perto dos incêndios de veículo elétrico (EV) mostram picos de 150 a 450 ppm, com níveis durante grande parte do fogo em torno de 50 ppm.

Os bombeiros chamam esses chamados de “incêndios em caixas de bateria” e os odeiam. As espumas retardantes da chama fazem pouco, e os departamentos de bombeiros agora favorecem lâminas de água de alta pressão ou poços de imersão. Enfrentar uma bateria fugitiva geralmente significa diminuir as temperaturas abaixo do limite descontrolado para todas as últimas células da bateria – uma tarefa que, de acordo com uma entrevista de 2021 com Thayer Smith, do Departamento de Bombeiros de Austin, pode engolir 30.000 a 40.000 galões (cerca de 114.000 a 151.000 litros) de água. Isso é pelo menos 40 vezes a quantidade de água necessária para extinguir um incêndio em carros a gasolina. Se você acertar levemente as chamas, a energia presa reacende horas depois – um peculiar o Conselho Nacional de Segurança do Transporte Sinalizado em seu relatório de 2020 sobre riscos de combate a incêndios em EV.

Os designers de carros tentaram abordar o perigo. O software monitora as temperaturas das células e diminui a taxa na qual as baterias carregam para evitar superaquecimento. E reduz automaticamente a corrente se algo parecer errado. No entanto, mesmo o melhor código não pode reescrever a química: em 2023, Jaguar recordou mais de 6.400 carros em I-Pace depois que pelo menos uma dúzia deles pegou fogo de baterias superaquecidas-que provavelmente tinham curto de defeitos de fabricação em suas células de bolsas. Seis dos incêndios aconteceram enquanto o carro estava conectado ou a poucos minutos depois de desconectado. A frota de Waymo obteve a atualização para regular melhor as baterias, mas o software não pode ajudar quando alguém esmaga uma das janelas do carro e ilumina seu interior com um “lança -chamas improvisado”, conforme relatado pelo Los Angeles Times.

Uma van Waymo poderia ter queimado da mesma forma? Apenas com grande esforço. Os híbridos anteriores da empresa Chrysler Pacifica, que foram eliminados em 2023, armazenaram um décimo de sua energia da bateria em uma concha com estrutura de aço. O aço mantém sua forma além de 1.300 graus C; portanto, após um incêndio típico, você ainda reconheceria a carcaça. Para evitar fuga térmica, os Teslas possuem baterias que usam milhares de pequenas células cilíndricas travadas dentro de uma bandeja de alumínio com campos de titânio e quebra-fogo embutidos. E a maioria das marcas de baterias de carros elétricos agora fica em caixas de alumínio ou aço igualmente rígidas-e estão mudando para químicas menos voláteis.

É importante ressaltar que, no entanto, a cena em Los Angeles de maneira alguma indica que os carros elétricos são caixas de Tinder. Um estudo de 2023 na Finlândia mostrou que, milha por milha, eles pegaram fogo menos frequentemente do que carros a gasolina. Mas quando um EV queima, a física muda. Você não está mais lutando contra uma poça de gasolina no asfalto; Você está lutando contra uma bateria de óxido de metal denso em energia que está determinada a terminar o que começou-e nesses casos, um único coquetel molotov pode transformar um robotaxi elegante em uma piscina de liga derretida.