Por que alguns animais vivem por apenas dias e outros vivem por milhares de anos

Algumas espécies parecem viver rápido e morrer jovens. Outros, no entanto, “parecem não envelhecer”, diz João Pedro de Magalhães, um biólogo molecular da Universidade de Birmingham, na Inglaterra. Ele é líder do projeto do programa de recursos genômicos do envelhecimento humano, que mantém o banco de dados de anage da vida útil máxima dos animais. Algumas espécies de tartarugas, peixes e salamandras, por exemplo, não mostram sinais de degeneração ou senescência à medida que envelhecem. Se eles não morreram de predação, acidentes ou doenças infecciosas, poderiam viver vidas extremamente longas, diz Magalhães.

“É um mistério biológico por que algumas espécies envelhecem mais rápido que outras”, diz Magalhães. “Ainda não entendemos bem os mecanismos por trás do envelhecimento.” As espécies que enfrentam alta predação geralmente evoluem para crescer rapidamente e alcançar a maturidade sexual rapidamente. Outras criaturas que não enfrentam pressão para reproduzir cedo podem envelhecer lentamente: os tubarões da Groenlândia, por exemplo (o topo de sua cadeia alimentar), podem levar 150 anos para atingir a maturidade sexual.

Pensa-se que as mutações de DNA desempenham um papel na determinação da vida útil, com espécies de vida mais longa tendendo a evoluir melhores sistemas de reparo de DNA para ajudar a afastar o câncer. Criaturas de curta duração, como ratos, não têm essas habilidades, porque na natureza elas geralmente morrem de predação antes que o câncer se torne um problema. Os ratos criados em laboratório, no entanto, têm taxas muito altas de câncer.

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