Um dia, em junho de 2022, Chérine Baumgartner, pesquisador do Projeto Orca Islândia, estava assistindo de um bote como uma vagem de baleias assassinas alimentadas em arenque – quando ela notou algo muito estranho sobre o que parecia ser um jovem membro do poder. “No começo, pensávamos: ‘Oh meu Deus, esse bezerro assassino de baleia tem um problema'”, diz ela. Era muito mais minúsculo do que o normal e carecia de uma característica coloração de laranja em preto e pale da orca. Baumgartner, agora Ph.D. A estudante do Instituto Federal de Tecnologia da Suíça Zurique percebeu de repente que estava vendo uma espécie totalmente diferente: uma baleia piloto de bebê. Ela e sua equipe observaram o pod por quase três horas antes das condições climáticas os forçaram a pousar. Eles encontraram o pod no dia seguinte, mas o bezerro piloto não estava em lugar algum.
Os cientistas notaram orcas interagindo com baleias piloto de bebê fora da Islândia todos os anos de 2021 a 2023. Cada instância durou pouco e apresentava diferentes baleias piloto individuais (membros cinza-escuros da família Dolphin com uma testa bulbosa) e diferentes vagens de orcas. Agora, em um novo estudo em Ecologia e evoluçãoBaumgartner e seus colegas descrevem os incidentes de 2022 e 2023 e postulam três explicações em potencial: predação, brincadeira ou paternidade.
Um piloto de barbacão de longa duração neonado nada entre as baleias assassinas em 23 de junho de 2022.
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Em todos os avistamentos, uma baleia piloto de uma semana nadou por uma baleia assassina no que os cientistas chamam de posição de escalão, com a jovem baleia localizada ao lado e ligeiramente atrás da orca adulta. Nos casos de 2022 e 2023, as baleias assassinas ocasionalmente cutucavam a panturrilha. Em 2023, um bezerro foi visto nadando à frente do grupo, possivelmente como se estivesse fugindo-e a certa altura foi levantado, de barriga, fora da água nas costas de uma orca.
Com a primeira explicação possível, as baleias assassinas poderiam estar mantendo as jovens baleias piloto em torno de uma lancheira; Sabe -se que algumas orcas na Islândia comem focas e botos portuários. Mas Baumgartner observa que essas baleias assassinas islandesas são predominantemente comedores de peixes e que não demonstraram comportamento abertamente agressivo em relação aos bezerros piloto de baleias. Portanto, a predação é menos provável, embora não seja impossível, dizem ela e seus colegas.
Como alternativa, as baleias assassinas poderiam estar brincando com as baleias jovens ou usá -las para praticar a caça. As orcas da Islândia costumam rebantar o arenque, e elas poderiam estar incorporando os bezerros piloto em seus jogos de caça.
Finalmente, as baleias assassinas poderiam estar estendendo seus instintos parentais para os bezerros jovens. Baleias e golfinhos na natureza costumam cuidar dos jovens de outros membros de sua vagem e, embora seja raro, os golfinhos adotaram bezerros de diferentes espécies. No caso das baleias piloto, diz Baumgartner, ela não categorizava o relacionamento como adoção porque as interações pareciam ter vida curta. As jovens baleias piloto provavelmente teriam morrido sem leite, e nenhuma das orcas femininas estava lactando na época.
Essas três possibilidades também não são mutuamente exclusivas, diz ela. “Poderia ser (que as orcas) encontraram a baleia piloto oportunisticamente, e alguns indivíduos brincavam com a baleia, e outros tentaram nutri -la”, acrescenta Baumgartner.
Uma baleia piloto de barbatana de longa duração é levantada da água nas costas de uma baleia assassina não identificada em 20 de junho de 2023.
As outras peças conspícuas do quebra -cabeça são como, em cada caso, as orcas se depararam com um bezerro piloto de baleia em primeiro lugar e o que aconteceu com a panturrilha depois. “Foi perdido ou abandonado?” Pergunta ao co-autor do estudo, Filipa Samarra, investigador principal do projeto Islandic Orca e diretor do Centro de Pesquisa da Universidade da Islândia nas Ilhas Westman. “Ou as baleias assassinas se aproximaram ativamente para levar o bezerro embora?” Os pesquisadores também se perguntam se os bezerros escaparam ou morreram ou foram mortos ou comidos pelas orcas.
Sarah Teman, uma estudante de pós -graduação em ecologia da Universidade de Washington, que não estava envolvida com o novo estudo, diz que sua mandíbula caiu quando viu fotos das baleias piloto com os pods da Orca. Teman estudou anteriormente as baleias assassinas residentes do sul, interagindo com os botos no Mar Salish, na Colúmbia Britânica e no estado de Washington. Nessa pesquisa, ela observou interações que podem ter sido motivadas pela nutrição, à prática de caça ou aos “brincadeiras” – e muitas vezes acabou matando os botos. “Foi fascinante ver comportamentos semelhantes” nas orcas islandesas, diz ela, acrescentando que as interações dos animais com as baleias piloto pareciam ser amplamente impulsionadas pelo comportamento de nutrição ou brincadeira, como havia sido visto nas interações de Whales, assassinos do sul de Whales.
Samarra também especula que as interações incomuns da Islândia podem ser resultado de mudanças climáticas, porque as baleias piloto seguem cada vez mais as escolas de cavala que se movem para águas mais quentes que se sobrepõem à faixa dos baleias assassinos. Ela espera que, no próximo verão, seu grupo finalmente observe como as jovens baleias piloto se enredam com as orcas e o que acontece com elas a seguir.