Nunca estivemos tão perto de descobrir a vida além da Terra. Nossa geração pode ser a que a encontra – há dois ingredientes essenciais. Primeiro, que há vida lá fora. Segundo, que estamos dispostos a olhar.
A existência da vida alienígena está fora do nosso controle, mas o universo parece incentivar nossa atenção. Muitas pessoas descansam seu otimismo sobre a vida alienígena sobre o fato notável de que nosso cosmos está repleto de possibilidades planetárias. Até o momento, descobrimos quase 6.000 exoplanetas, a maioria deles em torno de apenas as centenas de bilhões de estrelas da Via Láctea. Isso significa que todas as nossas pesquisas surpreendentemente bem-sucedidas de caça ao planeta estudaram apenas uma mera lágrima de um vasto mar cósmico-e implica que há pelo menos tantos planetas quanto as estrelas em nossa galáxia, além de cerca de 1025 Mundos no resto do universo observável. As chances são de que não estamos sozinhos – desde que a probabilidade de que os planetas surjam, a vida não seja astronomicamente minúscula.
Descobrir a vida alienígena, por outro lado, repousa diretamente em nós. Pela primeira vez na história da humanidade, podemos responder de maneira significativa perguntas antes do tempo. Inúmeras gerações diante de nós só podiam perguntar “estamos sozinhos?” como pastores passivos. Hoje, nossos foguetes atingem de maneira confiável destinos sobrenatórios, nossos emissários robóticos produzem conhecimento transformador sobre nossos vizinhos planetários, e nossos telescópios olham para os céus, revelando a sutil beleza do cosmos.
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A NASA liderou o caminho neste trabalho, mas agora enfrenta uma ameaça existencial na forma de cortes orçamentários míopes propostos pela Casa Branca. Se passado em lei pelo Congresso, esses cortes iriam missões espaciais críticas, a força de trabalho do Gut NASA e abandonariam uma das missões mais cativantes em toda a ciência. Cortes adicionais planejados para a National Science Foundation seriam igualmente arruinados para a astronomia baseada no solo e uma série de outros empreendimentos que apóiam o trabalho da NASA na alta fronteira.
Liderado pela NASA, por mais de meio século, os EUA estão construindo em direção a uma era de ouro da astrobiologia, um campo de pesquisa que a agência espacial ajudou a inventar. As bases foram colocadas em Marte, começando com as missões viking da década de 1970 e continuando hoje, onde a agência “seguiu a água” para secar os leitos. Em 2014, a curiosidade da NASA descobriu pistas que apontavam para um antigo Marte, mais recentemente, e mais recentemente a perseverança da NASA Rover tem armazenado em cache amostras de rochas promissoras para o retorno à Terra. Os pesquisadores aguardam ansiosamente sua chegada, porque se Marte já abriu vida, alguns dos espécimes de perseverança podem conter algum tipo de fósseis marcianos.
Além de nossa própria terra familiar, Marte não é a única incubadora promissora da vida ao redor do sol. No sistema solar externo, a sonda de Galileu da NASA e o orbitador Cassini levantaram os véus gelados da lua de Júpiter europa e da lua de Saturno Enceladus, respectivamente. Sob cascas espessas de gelo, ambas as luas abrigam oceanos subterrâneos globais, que podem estar repletos de habitantes bacterianos ou mesmo macroscópicos. A espaçonave Clipper da NASA foi lançada em 2024 e está se arremessando em direção à Europa, onde fará com que a Lua Filme Filme Filme para avaliar sua habitabilidade. A agência desenvolveu conceitos para missões subsequentes para pousar em mundos e provar a química fria para os sinais de vida reveladores.
Todo organismo na Terra requer água líquida, mas talvez isso não seja um requisito rigoroso em outro lugar. Os astrobiologistas especulam sobre a “vida estranha” nas nuvens de ácido sulfúrico de Vênus e nos mares líquidos de hidrocarbonetos do frigo Titan da lua de Saturno. A NASA planeja visitar cada um desses mundos com espaçonave de ponta-duas para Vênus e uma para Titã-nos anos 2030.
E depois há a grande extensão de exoplanetas. O Telescópio Espacial James Webb da NASA forneceu dados sem precedentes sobre atmosferas de exoplanetas, a maioria delas quentes e inchadas – o mais fácil de observar. Mas os exoplaneros mais atraentes para astrobiologistas – aqueles que o tamanho e a temperatura da Terra – estão além da nossa vista. Atualmente, as equipes de cientistas estão conceituando o próximo olho no espaço da NASA, o Observatório Habitável do Mundial, cuja missão é como o nome sugere: Imagem e examinar dezenas de planetas de maneira noturna para as exalações globais das biosferas alienígenas.
Tomados em conjunto, esses desenvolvimentos recentes significam que poderíamos estar à porta da próxima revolução copernicana, a próxima mudança de paradigma, a próxima época da descoberta humana.
Mas o orçamento recentemente proposto pelo presidente para o ano fiscal federal de 2026 atinge a diretoria de missão científica da NASA com um corte devastador de 47 %. Muitas das missões espaciais mais ousadas e transformadoras estarão no bloco de corte se a proposta passar. Ele desfruta especificamente o projeto de retorno da amostra de Marte, um cancelamento que desperdiçaria bilhões de dólares e décadas de investimento. Ele também cancela as próximas missões para Vênus, que investigariam como o único outro planeta do tamanho da Terra em nosso sistema solar se tornou tão drasticamente diferente do nosso. E elimina o lançamento do já construído Nancy Grace Roman Space Telescope, um projeto que, entre outras coisas, é um campo provante para as tecnologias de imagem essenciais para futuras investigações de exoplanetas; A perda de Roman tornaria as perspectivas para o Observatório Habitável do Mundial, perigosamente diminuiu. Também em grave risco estão as fontes de financiamento para cientistas brilhantes em termos de carreira que trabalham para tornar o futuro da astrobiologia o mais brilhante possível.
A NASA simplesmente não pode continuar sua tendência de descobertas inovadoras em apenas metade do seu orçamento atual. À medida que o talento parte dos EUA e da memória organizacional desaparece, a fuga de cérebros condenará sua liderança global em ciências espaciais no que os especialistas chamaram de “evento no nível da extinção”.
E como não há incentivo orientado ao lucro para descobrir a vida em um mundo distante, as entidades corporativas não podem e não preencherão o vazio da NASA. O SpaceX é ótimo na construção de foguetes, não geólogos robóticos sobre rodas. As empresas de foguetes comerciais aprimoram seu sucesso, construindo de maneira confiável o mesmo produto repetidamente, mas quase toda missão de exploração da NASA deve fazer algo novo.
Um mentor meu descreveu uma vez a astrobiologia como “uma droga de entrada para a ciência”. A astrobiologia convida a qualquer pessoa – indefinida de idade ou pano de fundo – para cultivar curiosidade, criatividade, humildade e paciência. Motiva a colaboração entre os campos e as fronteiras. Mesmo se nunca descobrirmos a vida além da Terra, a astrobiologia ainda ofereceria à humanidade um presente profundo, permitindo-nos nos maravilhar como nunca antes em nossa existência nesse ponto solitário e precioso verde-azulado.
Então, devemos escolher fazer astrobiologia. Isso significa que você, caro leitor, tem o poder de influenciar o destino desse campo. Seja através do contato com funcionários eleitos, informando seus amigos e familiares sobre a posição precária da NASA ou simplesmente compartilhando seu amor pela exploração espacial, suas ações podem fazer a diferença na busca da humanidade pela vida no universo.
Na melhor das hipóteses, temos apenas algumas oportunidades por geração para lançar missões espaciais revolucionárias, muito menos as que poderiam mudar para sempre nosso senso de lugar no cosmos – e talvez até nosso destino. Agora, temos apenas um momento fugaz para evitar um desastre multigeracional. Se falharmos, perderemos o futuro da astrobiologia e toda a percepção que isso poderia trazer.
Pior de tudo é que nem sabíamos o que estaríamos perdendo.
Esta é um artigo de opinião e análise, e as opiniões expressas pelo autor ou autores são exclusivamente suas e não as de qualquer organização com as quais são afiliadas ou necessariamente as de Scientific American.