Na primavera de 2022, a comunidade do Espaço dos EUA selecionou sua principal prioridade para a próxima década de ciência e exploração do país: uma missão de Urano, o planeta pego e azulado apenas visto de perto durante uma breve espacecraft voily em 1986. Mais de 2,6 bilhões de quilômetros da terra, o Urânus mais próximo-o que pode ser o mais de 2,6 bilhões de quilômetros, o que se repete-o mais de 2,6 bilhões de quilômetros de soluções, que pode ser o que pode ser o mais de 2,6 bilhões de quilômetros, o que pode ser o mais de 2,6 bilhões de quilômetros, o mais de 2,6 bilhões de quilômetros da terra, o queda de Urânus, o que se repete em 1986. Os astrônomos espiaram outras estrelas. Agora, os cortes propostos do presidente Donald Trump à NASA poderiam afastar essas descobertas mais longe do que nunca – não cancelando diretamente a missão, mas abandonando o combustível necessário para fazê -lo.
A tecnologia em questão, conhecida como Sistemas de Energia de Radioisótopos (RPS), é um elemento muitas vezes esquecido do orçamento da NASA que envolve transformar o combustível nuclear em eletricidade utilizável. Mais como uma bateria do que um reator em escala em larga escala, os dispositivos RPS se prendem diretamente à nave espacial para alimentá-los nos alcances mais profundos e escuros do sistema solar, onde a luz solar é escassa demais para usar. É uma tecnologia crítica que permitiu que duas dúzias de missões da NASA, desde os icônicos viajantes 1 e 2 agora atravessando o espaço interestelar para a perseverança e curiosidade Rovers atualmente operando em Marte.
Mas o RPS é caro, custando à NASA cerca de US $ 175 milhões apenas em 2024. Isso ocorre em grande parte devido aos custos de fornecimento e refino de plutônio 238, o quimicamente tóxico, muito escasso e difícil de trabalhar com material radioativo no coração de todos os RPs dos EUA. O ano fiscal de 2026 Presidente do Presidente (PBR) divulgado nesta primavera sugere encerrar o programa até 2029. Isso é apenas o suficiente para usar a RPS Tech na próxima missão de liblyfly da NASA, um drone de dual-quadcopter de Dual-Quadcopter para explorar o Frigid Moon Titan. Depois disso, sem o RPS, nenhuma outra missão dos EUA para o sistema solar externo seria possível para o futuro próximo.
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“Foi uma supervisão”, diz Amanda Hendrix, diretora do Instituto de Ciências Planetárias, que liderou esforços científicos em missões da NASA habilitadas para RPS, como Cassini, em Saturno e Galileu, em Júpiter. “É realmente como se a mão esquerda não estivesse falando com a mão direita quando o PBR foi montado.”
Ao longo de suas 400 páginas, a PBR reconhece repetidamente a importância do planejamento da próxima geração de missões científicas planetárias do país e até propõe financiar a divisão de ciências planetárias da NASA melhor do que qualquer outra parte das operações científicas da agência espacial, que ela procura cortar pela metade. Mas “para obter economia de custos”, afirma, 2028 deve ser o último ano de financiamento para o RPS, e “dadas as restrições orçamentárias e o pipeline reduzido de novas missões científicas planetárias”, o orçamento proposto não fornece financiamento após 2026 para o trabalho do Departamento de Energia (DOE) que suporta RPS.
De fato, as missões da NASA para o sistema solar externo são pouco frequentes por causa de suas longas durações e a engenharia trabalhosa necessária para que uma espaçonave resista às condições frias e inóspitas até agora de casa. Mas o que essas missões não têm em frequência, elas compensam na descoberta: acredita -se que alguns dos ambientes mais tentadores e potencialmente habitáveis, além da Terra, existam lá, em vastos oceanos de luas geladas que antes pensavam estar terrenos baldios. Um desses ambiente se esconde no Encélado de Saturno, que foi classificado como a segunda maior prioridade do país após Urano na pesquisa decadal de ciência e astrobiologia planetária de 2022 dos EUA.
“O sistema solar externo é a última fronteira”, diz Alex Hayes, cientista planetário da Universidade de Cornell, que presidiu o painel de pesquisa decadal que selecionou Enceladus. “Você acha que sabe como algo funciona até enviar uma espaçonave lá para explorá -la e depois percebe que não tinha ideia de como funcionou.”
Diferentemente dos sistemas de energia solar-relativamente técnicos “prontos para uso” que podem ser usados por missão-os RPs exigem um pipeline de produção contínuo que seja vulnerável à interrupção. O programa da NASA opera através da DOE, com a agência espacial comprando serviços DOE para obter, purificar e encapsular o combustível de plutônio 238, além de montar e testar os dispositivos RPS resultantes. O tipo mais comum de RPS, um gerador termoelétrico de radioisótopo, converte a energia térmica liberada da decadência natural de Plunium 238 em até 110 watts de energia elétrica. Qualquer excesso de calor ajuda a manter a espaçonave e seus instrumentos quentes o suficiente para funcionar.
O estabelecimento do pipeline do RPS levou cerca de três décadas, e as raízes do programa estão na época passada da Guerra Fria de investimentos pesados nos EUA em tecnologia e infraestrutura nuclear. A preparação do combustível radioativo sozinha leva o trabalho de várias instalações de DOE espalhadas em todo o país: o Laboratório Nacional de Oak Ridge produz o óxido de plutônio, então o Laboratório Nacional de Los Alamos o forma em pellets utilizáveis, que finalmente são estocados no Laboratório Nacional de Idaho. Os cortes de financiamento jogariam esse oleoduto em desordem e causariam um êxodo de trabalhadores experientes, diz Hendrix. Restaurar essa experiência e capacidade, acrescenta, exigiria bilhões de dólares e algumas décadas a mais.
“Essas decisões são tomadas por pessoas que não entendem completamente as implicações”, diz Ryan P. Russell, engenheiro aeroespacial da Universidade do Texas em Austin. “Tecnologicamente, (RPS) está no caminho crítico para a superioridade no espaço, sejam aplicações militares, civis ou industriais”.
Russell enfatiza que o RPS não é apenas crítico para explorar Urano, Encélado e outros destinos no sistema solar externo – também é um provável pilar fundamental das prioridades espaciais do governo, como desenvolver uma presença humana sustentada na lua e enviar astronautas para Mars. Enquanto ambos os destinos estão relativamente próximos do sol, as tempestades globais de poeira do planeta vermelho podem enterrar os painéis solares, e as noites lunares de duas semanas da lua são frias o suficiente para testar a coragem das melhores baterias. A última situação informou o raciocínio que levou a diretiva do administrador em exercício da NASA, Sean Duffy, na semana passada, para acelerar um reator nuclear lunar.
O abandono de opções nucleares em menor escala, como o RPS, enquanto busca um reator em larga escala é “como tentar construir uma casa sem dois por quatro”, diz Russell. “Se você não tiver os blocos básicos de construção, não vai chegar muito longe.”
Outra iniciativa dependente da RPS, a NASA confirmou em comunicado e-mail para Scientific American, é o programa de retorno da amostra de Marte (MSR) sitiado que a agência dos EUA buscou em conjunto com a Agência Espacial Europeia. Enquanto a Casa Branca propôs nixar MSR, cientistas e políticos vêem trazer as amostras marcianas de volta à Terra como um marco importante na corrida espacial moderna contra a China.
Enquanto isso, outras nações estão buscando ou preservando suas próprias capacidades de RPS, com as vistas da Europa estabelecidas no AmeriCium 241, um radioisótopo com uma meia-vida de cinco vezes mais de comprimento, mas uma produção de energia de cinco vezes e o putre-areque do que o plutônio 238.
Notavelmente, apesar do impulso do governo para que os parceiros comerciais assumam funções espaciais caras, como o lançamento do Rocket, é improvável que o RPS encontre muito apoio no setor privado. “Lidar com (esse tipo de) material nuclear – isso não é algo que uma empresa fará”, diz Russell.
No futuro, a comunidade científica planetária espera convencer o Congresso de que o RPS é “crítico e fundamental”, diz Hendrix. O Grupo de Avaliação dos Planetas Exteriores (OPAG), que foi fretado e fornece contribuições independentes à NASA, expressou suas preocupações à agência espacial nas conclusões de uma reunião de junho, escrevendo que a decisão teria “implicações terríveis” para futura exploração do sistema solar. White Papers preparados por representantes do Laboratório de Física Aplicados da Universidade Johns Hopkins e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Goddard Space Flight Center e Glenn Research Center transmitiram sentimentos semelhantes, observando que nove das 15 missões existentes e futuras recomendadas na pesquisa decadal mais recente RPS.
Em suma, “você está apenas isquiondo sua capacidade de fazer determinadas configurações de missão e também sair e passar por Saturno se desligar o RPS”, diz Hayes. “Você não pode argumentar que a priorização científica fazia parte do processo de decisão (da Casa Branca)”.
Embora a Câmara e o Senado tenham divulgado rascunhos do projeto de lei de apropriações de 2026 que preservam o financiamento de primeira linha para a NASA, não menciona explicitamente o RPS. Isso significa que o programa se enquadra nos “gastos discricionários” da NASA, uma categoria que cientistas e especialistas jurídicos dizem que seria mais facilmente manipulada por uma administração presidencial que procura fazer cumprir sua agenda política. Em outras palavras, sem uma chamada clara e direta para o RPS dos apropriadores do Congresso, o plano do governo Trump de encerrar o programa poderia passar mais facilmente. Consequentemente, Hendrix espera que o Congresso adicione a linguagem financiando explicitamente o RPS em seu orçamento final.
“Existe um forte interesse do Congresso na necessidade de uma fonte de energia poderosa e profunda”, diz um funcionário do Congresso familiarizado com o orçamento da NASA e recebeu o anonimato para discutir essas questões livremente. Mas “ainda não sei se os membros se aprimoraram (RPS) porque a preocupação é muito sobre a intenção de (Trump) de cancelar muitas futuras missões planetárias”.
Fundamentalmente, o apoio político a missões de sistema solar externo é um ponto discutível sem o apoio correspondente à capacidade de chegar lá, explica o físico planetário da Universidade de Oregon e a co-presidente da OPAG, Carol Paty. A decisão de encerrar o RPS “parece um item simples de linha”, diz ela. Mas as implicações são “profundamente preocupantes e preocupantes. Se não houver grandes missões para impulsionar a comunidade, impulsionar a exploração, para impulsionar o treinamento da próxima geração, onde isso nos deixa?”