Por mais de quatro anos, a perseverança da NASA Mars Rover está à espreita dentro da cratera de Jezero, um local no planeta vermelho que há eras, abriu um delta do rio, um lago grande e profundo e – talvez a vida marciana. Desde o seu touchdown em fevereiro de 2021, o robô nuclear do tamanho de um carro viajou por todo o lado desse terreno sobrenatural, reunindo amostras obedientemente de rochas e solo. Protegidos em tubos metálicos hermeticamente selados, essas amostras são destinadas a recuperação futura e entrega de volta à Terra, onde a inspeção em close em laboratórios de última geração pode finalmente fornecer a primeira evidência convincente da vida além da Terra.
Este programa cooperativo entre a NASA e a Agência Espacial Europeia (ESA) é conhecida como Return da amostra de Marte (MSR) e tem sido gerações em fabricação. É o culminar de décadas de planejamento por cientistas planetários e muitos bilhões de dólares em gastos do governo-a conquista da coroação dos esforços de exploração interplanetária focada em Marte que começaram mais de meio século atrás e ainda suportam hoje.
A menos que seja, o governo Trump recebe o seu caminho: em 2 de maio, o Escritório de Administração e Orçamento (OMB) da Casa Branca lançou uma bomba orçamentária, propondo reduzir o financiamento principal da NASA em um quarto, corte o orçamento científico da agência espacial por quase metade e eliminar totalmente a MSR. O cancelamento é justificado, as reivindicações de documentos da OMB, porque a MSR é “excessivamente excessiva” e seus objetivos de retorno da amostra serão “alcançados por missões humanas a Marte”.
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Aparentemente, as notícias foram uma surpresa para os funcionários de alto escalão. Dirigindo-se a uma reunião do Grupo de Análise de Programas de Exploração Mars da NASA (MEPAG) apenas dois dias antes do anúncio, o Donya Douglas-Bradshaw da agência espacial, diretora do programa MSR, ofereceu um relatório de status otimista. MSR “será a primeira missão de ida e volta para outro planeta”, disse ela, “e será a primeira vez que realmente lançamos de outro planeta”.
Em seus comentários, Douglas-Bradshaw reconheceu as dores crescentes do programa. Ao longo dos anos, várias revisões independentes do projeto MSR sinalizaram seu preço de inchaço e cronograma de escorregamento. Uma revisão recente estimou que custaria cerca de US $ 11 bilhões e devolveria amostras para a Terra em 2040-um preço muito alto e um prazo muito lento para ser aceitável, disse Douglas-Bradshaw.
No ano passado, desencadeado por esses números, mais uma revisão previu uma versão simplificada do MSR que poderia entregar amostras já em 2035 por um custo de cerca de US $ 8 bilhões. Esse replan pediu à NASA que estudasse simultaneamente duas opções para trazer os preciosos tubos da perseverança de volta à Terra. Ambos foram feitos para controlar os custos e acelerar o cronograma por meio de uma combinação de inovação do setor privado e alavancar o hardware preexistente e preexistente. A agência espacial antecipou a seleção entre as duas opções e a finalização da replan da MSR antes do final de 2026, disse Douglas-Bradshaw aos cientistas de mepag reunidos.
“Bobagem em vários níveis”
O cancelamento proposto por MSR anularia décadas de planejamento árduo e investimentos deliberados, além de diminuir a liderança espacial dos EUA no cenário global, diz Victoria Hamilton, presidente da MEPAG, cientista espacial do Instituto de Pesquisa do Sudoeste. O projeto, ela observa, foi classificado como a maior prioridade da ciência planetária dos EUA em duas pesquisas decadais consecutivas – relatórios comunitários autoritários que historicamente oferecem recomendações de agências federais e agências federais para atividades futuras. E sem a MSR, outras nações poderiam aproveitar a oportunidade de realizar suas próprias missões de retorno de amostra antes que os EUA e seus aliados pudessem se recuperar.
Dos US $ 1,8 trilhão orçados para gastos discricionários federais no ano fiscal de 2024, US $ 7,8 bilhões foram para os esforços científicos da NASA – menos de meio por cento do total. No entanto, “com esse investimento, os programas de exploração robótica da NASA são os melhores do mundo e despertam a imaginação dos futuros cientistas e engenheiros da América”, diz Hamilton. “É crucialmente importante que a NASA mantenha a liderança dos EUA no espaço profundo, buscando os objetivos ambiciosos descritos em nossas pesquisas decadais, para que não cedamos liderança a outras nações, como a China”.
E, embora seja verdade que as missões tripuladas a Marte têm sido a Polestar da NASA, endossadas pelas administrações de Trump, bem como pelo ex -presidente Joe Biden, muitos especialistas criticam a noção de que os astronautas dos EUA poderiam retornar as amostras de perseverança em breve.
“Vamos se tornar reais. Minha reação aos ‘astronautas fará o retorno da amostra’ é: quando?! É um absurdo em vários níveis”, diz o cientista planetário da Universidade de Stanford, Scott Hubbard, que atuou como diretor de programa inaugural da NASA (ou “Mars czar”). “Não conheço nenhum cenário credível de ‘humanos para Marte’, antes de 2039 ou 2040.”
Enquanto isso, diz Hubbard, a China anunciou planos para um empreendimento de amostragem mais básico de Marte por volta de 2030, que provavelmente implicaria um lander simplesmente arrebatar material próximo de algum ponto facilmente acessível na superfície. Isso contrasta fortemente com a abordagem mais metódica da MSR, projetada para oferecer muitas amostras provenientes de uma ampla gama de terrenos e cuidadosamente selecionada para ser de valor científico máximo – ou seja, o pensamento material é mais provável de abrigar evidências de vida passada ou até presente de Marte. “Mesmo que seja apenas uma amostra ‘Grab’, (China) pode reivindicar corretamente (ela) vencer a NASA e os EUA”, diz Hubbard.
O verdadeiro valor do MSR está na alta qualidade de suas amostras, diz Casey Dreier, chefe de política espacial da Sociedade Planetária, uma organização sem fins lucrativos que defende a ciência e a exploração espaciais. “As rochas aleatórias quase certamente não responderão às grandes perguntas que a MSR foi projetada para responder, como a idade da superfície marciana, a possível presença de biosignaturas e a natureza da atmosfera antiga de Marte. Essa é a fraqueza na abordagem ‘agarrar e ir’ da China.”
Além disso, ele diz, as alegações do governo Trump de que a missão MSR não é acessível – mas também de alguma forma substituídas pela exploração tripulada – são duvidosas na melhor das hipóteses. Qualquer plano remotamente realista para uma missão de Marte tripulada seria muito mais caro que a MSR, por uma coisa. Por outro lado, o próprio ato de desembarcar os seres humanos em Marte poderia minar as profundas questões astrobiológicas que justificam o esforço de amostragem em primeiro lugar. A maioria dos especialistas argumenta que os astronautas imporiam inevitavelmente alguns micróbios terrenos para a superfície marciana, potencialmente comprometendo a integridade de amostras supostamente intocadas, bem como a do próprio planeta.
Nada disso significa que os seres humanos devem ser proibidos para sempre de Marte ou que os astronautas não pudessem desempenhar nenhum papel no retorno da amostra, Dreier se apressa a acrescentar. “Existem várias abordagens novas para a MSR que ainda devem ser consideradas, incluindo um acoplamento mais apertado com a futura exploração humana de Marte. É prematuro cancelá -lo como este estágio e certamente prematuro para fazê -lo antes de um administrador confirmado da NASA contratar a agência e é capaz de fazer uma avaliação mais completa do projeto”, ele conclui.
“Mistificando e irritante”
De fato, o candidato do presidente Trump para administrar a NASA, empresário e duas vezes o viajante do espaço privado Jared Isaacman, ainda não avaliaram oficialmente esse novo desenvolvimento de MSR. Em sua mais recente aparição no Congresso em 9 de abril – antes que a bomba da OMB enviasse ondas de choque através de todos nós da Space Science -, ele ofereceu testemunho ensolarado sobre o brilhante futuro da NASA.
Em 30 de abril, o Comitê do Senado que supervisiona a NASA e outras agências científicas federais deram a Isaacman seu aceno para avançar para uma votação formal de confirmação na câmara completa. Essa confirmação pode ser dias, semanas ou meses em formação, no entanto-e não se sabe se Isaacman tem capital político suficiente para se opor ou até questionar qualquer um dos decretos de ninhamento de orçamento do governo Trump.
Amanda Hendrix, diretora e diretora executiva do Instituto de Ciências Planetárias, teme que tais lacunas em potencial na liderança política possam ser ruinosas muito além do possível cancelamento de “misturado e irritante” do MSR.
“É como se (o governo Trump) quisesse ceder liderança na exploração e ciência espaciais”, diz ela. “Esses cortes propostos são tão ruins que não podemos esperar o Congresso passar pelo processo normal de apropriações. O Congresso precisa recuar com força agora. ”
Para entender o quão chocante é realmente a perspectiva de queda de MSR, considere que mesmo alguns dos oponentes históricos do empreendimento agora estão se manifestando em sua defesa – embora com advertências. Robert Zubrin, engenheiro aeroespacial e fundador da Sociedade de Marte, tem sido um crítico feroz de MSR; Ele argumentou que o Programa de Exploração Mars da NASA seria melhor servido por uma mistura mais numerosa e diversificada de missões pequenas e médias. Mesmo assim, ele não pode apoiar o cancelamento proposto.
“Embora você possa levantar objeções à missão MSR, esse dinheiro deve ser remarcado para administrar um programa de exploração de Marte com mais rovers, mais helicópteros robóticos, orbitadores e experimentos de detecção de vida”, diz Zubrin. “Em vez disso, (o governo Trump) apenas cancela o MSR e basicamente desliga o programa de exploração de Marte. E isso está errado.”
“Trabalho em andamento”
Como incerteza e confusão, obscurecem as perspectivas para a MSR e a ciência financiada pelo governo federal como um todo, parceiros internacionais de longa data dos EUA, veem pouca escolha a não ser projetar uma sensação externa de calma. Veja, por exemplo, para a declaração emitida em 5 de maio pelo diretor geral da ESA, Josef Aschbacher, que enfatiza cuidadosamente a importância da cooperação EUA-Européia em atividades espaciais.
Via ESA, a principal contribuição da Europa para a MSR é um orbitador de retorno da Terra (ERO) que roçaria e armazenaria uma cápsula de retorno de amostra lançada na superfície na órbita de Marte e depois a transporta de volta para o nosso planeta. Em outubro de 2020, a ESA assinou um contrato de € 491 milhões com a Airbus para projetar e construir ERO; A nave espacial está agora nas fases de fechamento de seu desenvolvimento, que inclui integração e teste de seus vários componentes em preparação para o lançamento. Se a MSR estiver na Mothball, a ERO poderá se tornar um Boondoggle de quase meio bilhão de euro para a ESA, que tem um orçamento anual que é apenas uma pequena fração dos da NASA.
Aschbacher não abordou diretamente a ERO ou a MSR em sua declaração, mas observou que uma versão mais detalhada da solicitação de orçamento do governo Trump é esperada no final de maio ou no início de junho.
“O comunicado à solicitação de orçamento marca o início do processo de apropriação no Congresso dos EUA, culminando na assinatura do presidente do projeto de lei orçamentária aprovada pela Câmara e pelo Senado”, disse Aschbacher. “Assim, deve -se ter em mente que isso ainda é um trabalho em andamento.” Com base no resultado desse processo e outros desenvolvimentos adicionais, a agência espacial realizará reuniões ainda este ano para traçar “ações potenciais e cenários alternativos para programas impactados da ESA e indústria européia relacionada”.
A ESA, Aschbacher acrescentou: “tem fortes parcerias com agências espaciais de todo o mundo e está comprometido em não ser apenas um parceiro confiável, mas também um parceiro forte e desejável”.
Talvez não por coincidência, dois dias após sua declaração, Aschbacher esteve em Nova Délhi, onde assinou uma declaração conjunta de intenção entre a ESA e a Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) para cooperar em futuras missões de tripulação para a orbit de pouca terra e para a lua. Apesar da resposta “de espera e ver” da ESA ao caos político agora envolvendo os EUA, o abraço da Europa de novos parceiros não americanos para sinais de exploração espacial que um velho ditado ainda soa verdadeiro: o futuro não espera por ninguém.