As folhas de plantas absorvem microplásticos – e acabam em nossa comida
Novas evidências mostram que as folhas de plantas absorvem microplásticos no ar, uma rota anteriormente esquecida para as partículas entrarem em culturas que têm implicações para a ecologia e a saúde humana
As plantas podem absorver partículas plásticas diretamente do ar.
Ruben Bonilla Gonzalo/Getty Images
A produção plástica está aumentando acentuadamente. Isso levantou preocupações sobre os efeitos dos microplásticos (normalmente definidos como partículas plásticas menores que 5 milímetros de diâmetro) e nanoplásticos (partículas plásticas menores com menos de 1.000 nanômetros de diâmetro) na saúde humana. Essas preocupações são parcialmente influenciadas pelos achados alarmantes da presença de microplásticos em vários tecidos humanos, incluindo o cérebro e a placenta. A pesquisa continuada está examinando as vias de exposição humana aos microplásticos, inclusive através de fontes de alimentos. A maior parte da atenção está focada no solo e na água como fontes comuns de plásticos que entram na cadeia alimentar. No entanto, escrevendo NaturezaLi et al. Forneça fortes evidências que apoiem o ar como uma rota importante para os plásticos entrarem em plantas.
As plantas podem absorver partículas plásticas diretamente do ar. As partículas no ar podem entrar nas folhas através de várias vias, como através de estruturas na superfície da folha chamada estômatos e através da cutícula. Os estômatos são pequenas aberturas feitas de células e a cutícula é uma membrana, coberta de cera insolúvel, que é adequada para absorver microplásticos.
Uma vez dentro da folha (Fig. 1), os microplásticos se movem através dos espaços entre as células vegetais e também podem acumular-se dentro de pequenas estruturas semelhantes a cabelos, chamadas tricomas, na superfície das folhas. Os microplásticos também podem viajar e entrar no sistema de transporte de água e nutrientes da planta (chamado pacote vascular) e a partir daí atingem outros tecidos. Os tricomos são ‘pias’ para partículas externas e, portanto, reduzem a eficiência do transporte microplástico de folhas para raízes. Dado que as folhas são uma parte essencial da cadeia alimentar, partículas microplásticas que se acumulam aqui podem passar facilmente para herbívoros e folhas de colheita, as quais podem ser consumidas diretamente pelos seres humanos.
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Os microplásticos também podem viajar e entrar no sistema de transporte de água e nutrientes da planta (chamado pacote vascular). A partir daí, os microplásticos podem atingir outros tecidos.
O estudo de Li e colegas demonstra que a absorção e o acúmulo de microplásticos atmosféricos por folhas de plantas ocorre amplamente no ambiente, com as concentrações dessas partículas nas plantas consistentes com suas concentrações no ar nos locais de amostragem. Os autores relatam que as concentrações dos microplásticos tereftalato de polietileno e poliestireno foram 10 a 100 vezes mais altos em vegetais plantados ao ar livre do que em vegetais cultivados em estufa. As folhas com uma duração de crescimento mais longa e as folhas externas dos vegetais continham maiores concentrações microplásticas do que as folhas mais jovens e as folhas internas. A concentração microplástica nas plantas aumentou com a duração da exposição a essas partículas.
Embora a eficiência da captação de folhas de microplásticos seja extremamente baixa (cerca de 0,05%), os achados de Li e colegas fornecem evidências do trabalho de campo do acúmulo de microplásticos atmosféricos nas folhas. A importância relativa dessa exposição no ar aos microplásticos em plantas em comparação com a de outras rotas de captação é difícil de avaliar, porque as informações disponíveis sobre a captação microplástica através do solo e da água são escassas. Li et al. Relate concentrações de nanoplásticos de poliestireno de cerca de 7 a 10 nanogramas por grama do peso da planta seca para folhas de alface após a exposição ao ar livre em Tianjin, China.
No caso de exposição a microplásticos na água, concentrações plásticas semelhantes às encontradas nas plantas por LI e colegas após a deposição no ar só podiam ser obtidas anteriormente, expondo raízes de alface a nanoplásticos de poliestireno na água, em níveis de exposição tão altos quanto 5 miligramas de litro plástico de água. Outro estudo que examina a exposição à planta a microplásticos na água relatou que não houve captação de plantas desses plásticos da água entrando em um local de tratamento de águas residuais. Em experimentos de cultivo do solo relatados por LI e colegas, a absorção radicular de nanopartículas de poliestireno que acabou na parte aérea foi menos eficiente que a absorção de nanoplásticos aéreos. Li e colegas descobriram que o nível dos plásticos que atingiam folhas de raízes estavam bem abaixo dos nanogramas de 7 a 10 por grama de peso da planta seca associada à deposição aérea de nanoplásticos. Li et al. Relate que os níveis de microplásticos em plantas expostas ao ar em locais altamente microplásticos contaminados aumentavam principalmente dez vezes em comparação com os níveis em locais não contaminados.
Os pesquisadores descobriram que os microplásticos no ar podem entrar em plantas, incluindo culturas, através da camada externa da cutícula e das células epidérmicas. Eles podem então se mover através dos espaços entre as células vegetais para entrar em pequenas estruturas semelhantes a cabelos na superfície da folha chamada tricomas. Como alternativa, depois de entrar na folha, os microplásticos podem se mover para células em um sistema chamado pacote vascular que transporta água e nutrientes para os tecidos em outras partes da planta.
Esses achados ilustram as implicações potenciais dos microplásticos e nanoplásticos transportados pelo ar que se acumulam em folhas e transferidos para herbívoros e humanos. Isso destaca uma possível via de exposição plástica que pode ter implicações ecológicas e de saúde. No entanto, as principais lacunas permanecem na compreensão dos cientistas dos vários fatores que influenciam a captação, acumulação e efeitos biológicos dos microplásticos em humanos. Essas lacunas de conhecimento incluem: a composição da dieta humana média e seu papel na determinação dos níveis de exposição; a eficiência com que os plásticos se acumulam no intestino; e até que ponto essas partículas atingem os principais órgãos. Além disso, há uma grande falta de dados nos níveis de limite nos quais microplásticos e nanoplásticos podem começar a exercer efeitos nocivos na saúde humana.
A combinação dessas incertezas dificulta severamente os esforços para quantificar com precisão os riscos potenciais representados pelos microplásticos transportados pelo ar. Sem uma abordagem abrangente e sistemática para estudar o destino e a toxicidade plásticos, nosso entendimento permanece incompleto. O atual corpo de conhecimento sobre os efeitos ambientais e fisiológicos dos plásticos está cheio de lacunas, sem dados consistentes disponíveis sobre plásticos de composições, tamanhos, formas ou densidades bem definidos.
Uma conclusão a se aprofundar no trabalho dos co-autores é que, embora não haja consenso amplamente apoiado sobre os riscos para os seres humanos da exposição a plásticos, a deposição dessas substâncias do ar para os alimentos humanos é uma via de exposição a não ignorar. A combinação dessas preocupações com considerações de exposição direta de seres humanos a plásticos no ar pode ser suficiente para levar a adoção de medidas de precaução. Embora a pesquisa sobre os efeitos a longo prazo da saúde dos plásticos ainda continue, pesquisas preliminares sugerem possíveis vínculos a problemas com respiração, inflamação e outros resultados adversos à saúde. Dadas essas incertezas, a integração de abordagens de precaução – como reduzir o uso de plástico e aumentar a conscientização do público – pode ajudar a diminuir os riscos em potencial. Medidas proativas também podem incentivar uma investigação científica adicional sobre a extensão da exposição microplástica e suas implicações à saúde, garantindo uma melhor proteção para indivíduos e para o meio ambiente.
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 9 de abril de 2025.