Denisovan fóssil mostra que primos humanos enigmáticos viviam da Sibéria a subtrópicos
A terceira localização confirmada de homininos extintos conhecidos como Denisovans mostra esses primos humanos adaptados a uma impressionante gama de ambientes
Ilustração de um homem de Denisovan caminhando sob o sol brilhante de Taiwan.
Um maxilar fossilizado encontrado na costa de Taiwan há quase duas décadas pertencia a um masculino de Denisovan, descobriu os cientistas, confirmando que esse grupo enigmático de humanos arcaicos prosperou em uma vasta faixa geográfica, de campos de neve siberianos a selvas subtropicais. Ao contrário de seus primos, os neandertais, no entanto, os Denisovanos deixaram para trás poucas pistas físicas: este é apenas o terceiro local para produzir restos verificáveis desde a descoberta há 15 anos.
A escassez de fósseis é impressionante porque as evidências de DNA sugerem que os denisovanos floresceram em todo o leste da Ásia por centenas de milhares de anos. No entanto, os cientistas não tinham idéia de sua existência até 2010, quando os pesquisadores perceberam que um osso dos dedos – e mais tarde alguns outros fragmentos e dentes ósseos – da caverna de Denisova no sul da Sibéria representava um ramo totalmente desconhecido na árvore de Hominin. Outra década passou antes de uma mandíbula com dois molares, encontrados por um monge budista em uma caverna tibetana em 1980, estava ligada à mesma linhagem indescritível.
“Isso é muito pouco para continuar”, diz Frido Welker, um antropólogo molecular da Universidade de Copenhague e co-autor da nova análise da Jawbone, publicada na quinta-feira em Ciência. Os fósseis siberianos e tibetanos revelaram que os Denisovanos começaram a percorrer o continente da Eurásia há pelo menos 200.000 anos e sobreviveram o suficiente para se cruzar com humanos anatomicamente modernos à medida que este se aventurou na África há cerca de 50.000 anos. Mas o registro é escasso o suficiente, diz Welker, que “cada peça que é informativa muda nossa imagem”.
Sobre apoiar o jornalismo científico
Se você está gostando deste artigo, considere apoiar nosso jornalismo premiado por assinando. Ao comprar uma assinatura, você está ajudando a garantir o futuro das histórias impactantes sobre as descobertas e idéias que moldam nosso mundo hoje.
A descoberta de sua equipe mostra que não apenas os Denisovanos suportam o inverno siberiano grave e o platô tibetano de alta altitude, mas também que eles também viviam no clima quente e úmido do leste da Ásia de baixa latitude. “Isso mostra que eles eram extraordinariamente adaptáveis”, diz Bence Viola, um paleoantropólogo da Universidade de Toronto, que não esteve envolvido neste estudo. Além do mais Homo sapiensnenhum outro grupo de hominina – nem mesmo os neandertais resistentes – entre os ambientes tão diversos.
Fotos da mandíbula de Penghu 1 vista do lado direito (esquerda) e topo (certo).
O maxilar (formalmente conhecido como Penghu 1) foi retirado do canal raso de Penghu, perto da costa oeste de Taiwan, por uma draga de pesca comercial antes de 2008 e descrita em um estudo em Natureza em 2015. Seu DNA foi muito degradado para identificação. Assim, Welker e seus colegas se concentraram em proteínas, biomoléculas complexas que levam mais tempo para quebrar do que o DNA. Eles encontraram duas variantes de proteínas conhecidas por serem específicas para os Denisovanos – o suficiente para “identificar com confiança” o fóssil, de acordo com Janet Kelso, bióloga computacional do Instituto Max Planck de antropologia evolutiva em Leipzig, Alemanha, que não esteve envolvida neste estudo.
Para muitos pesquisadores que trabalham nesse campo, essa confirmação não surpreende. “Todos esperávamos que isso fosse um Denisovan”, diz Viola, observando que sua estrutura robusta era semelhante à mandíbula tibetana. Além disso, não foi a primeira dica da presença de Denisovan na região mais ampla: em 2022, uma equipe de pesquisadores, incluindo Welker, informou que um molar semelhante aos espécimes tibetanos havia sido encontrado em uma caverna nas montanhas annamitas no Laos. Mas, como Penghu 1, seu DNA estava muito longe, então não há evidências conclusivas de que ele pertencia a um Denisovan. É possível, no entanto, que o molar possa ser testado usando a técnica de análise de proteínas de Welker.
O Jawbone também acrescenta contexto ao que Viola chama de “um pouco de mistério:”, comparações do DNA de Denisovan com as dos seres humanos hoje mostram que muitos dos genes antigos do hominin vivem em bilhões de pessoas, de australianos aborígines a nativos americanos. As taxas mais altas do DNA de Denisovan foram encontradas nos habitantes atuais das Filipinas e na ilha da Nova Guiné, bem como em outras ilhas do Pacífico, mas “tem sido meio difícil para os lugares dos lugares dos fósseis de Denisovan”, diz Viola. Sibéria e Oceania não são exatamente vizinhos.
Este novo estudo fornece outro ponto de âncora para onde os Denisovanos e os primeiros humanos modernos poderiam ter encontrado e trocado genes, diz Emilia Huerta-Sánchez, uma geneticista populacional da Universidade Brown, que não estava envolvida no estudo. Seu trabalho mostrou que várias populações geneticamente distintas de Denisovan se envolveram nesses uniões interhomininas – e que parte do DNA que adquirimos deles ofereceu uma vantagem evolutiva (por exemplo, permitindo que os tibetanos respirem o ar fino de sua terra natal).
As proteínas em Penghu 1 não, no entanto, fazem muito para promover o entendimento dos pesquisadores sobre o fluxo gênico entre os Denisovanos e os primeiros humanos modernos, de acordo com Huerta-Sánchez. “Isso é um pouco de dados”, diz ela, mas para realmente desenvolver essas interações antigas, “seria bom obter um genoma inteiro de uma localização geográfica diferente”, em algum lugar fora da Sibéria e do Tibete. Essa é uma tarefa inerentemente difícil, dada a fragilidade do DNA, especialmente em climas mais quentes.
Welker diz que esperará até que mais dados venham especular sobre como nossos parentes mais enigmáticos se encaixam na história da evolução humana. Por enquanto, o maxilar marca “uma nova adição à nossa família Hominin”, como ele coloca – e outra troca de pão na trilha dos Denisovanos.