Cães, gatos e outros animais de estimação podem realmente melhorar sua saúde?

Cães, gatos e outros animais de estimação podem realmente melhorar sua saúde?

Por Lydia Denworth editado por Josh Fischman

Este artigo foi possível pelo apoio de Yakult e produzido de forma independente por Scientific AmericanConselho de Editores.

Temos nosso primeiro cachorro quando meu filho mais velho tinha 10 anos. Um amigo que era professor me disse que era uma idade perfeita para uma criança ter um animal de estimação. “Jake pode dar os braços em volta do cachorro quando não se sente mais confortável em abraçá -lo”, disse ele.

Demorou um pouco para eu superar o lembrete dele de que meu filho estava crescendo, mas eu imediatamente reconheci a visão do meu amigo. Um animal amado pode fazer com que tudo pareça melhor. E a maioria de nós acredita fortemente que nossos animais de estimação nos tornam mais saudáveis.

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No entanto, a ciência da interação humano-animal encontrou resultados mistos quando se trata de benefícios físicos e psicológicos à saúde dos animais de estimação. Dependendo do estudo, por exemplo, as pessoas com animais de estimação têm menos ou mais chances de serem deprimidas. Especialistas dizem que isso provavelmente acontece porque, para alguns proprietários, os animais de estimação servem como uma influência calmante e apoio emocional. Mas, em outros casos, o estudo pode incluir mais pessoas que já estão lutando mentalmente e conseguirem animais de estimação para tentar se sentir melhor; Então, esses participantes são contados como deprimidos.

Possuir um cão tem sido consistentemente associado a níveis mais altos de atividade física, sem dúvida por causa de toda essa caminhada, que também tem benefícios sociais. Um dos primeiros estudos no campo, publicado em 1980, descobriu que as pessoas que haviam sido hospitalizadas por um ataque cardíaco ou doença arterial coronariana eram mais propensas a sobreviver no ano seguinte se tivessem um animal de estimação, e os pesquisadores suspeitavam que a atividade física dos cães ambulantes fosse parcialmente responsável, embora os resultados também sejam mantidos para outros tipos de animais de estimação. Uma análise de 2019 de vários estudos, publicada em Circulação: qualidade e resultados cardiovasculares, mostraram um resultado dramático: a posse de cães estava associada a um risco 24 % menor de morrer. Mas quando outros pesquisadores reorrem os mesmos números com mais ajustes para variáveis ​​confusas, esse benefício quase desapareceu.

“Os animais de estimação não são uma intervenção médica; eles são um relacionamento.” – Jessica Bibbo, Gerontologista

Uma história de atividade física é um fator de confusão em potencial. “É mais provável que você tenha um cachorro se você já é alguém que é ativo ou deseja ser ativo”, diz a psicóloga do desenvolvimento Megan Mueller, da Escola de Medicina Veterinária Cummings da Universidade Tufts. “E então, depois de ter esse cachorro, eles provavelmente ajudam a motivá -lo a ser mais ativo.”

É por isso que grande parte das pesquisas mais recentes visa ir além de tais problemas, investigando as nuances das interações humano-animal. “Os animais de estimação não são uma intervenção médica; eles são um relacionamento”, diz Jessica Bibbo, gerontologista do Benjamin Rose Institute sobre envelhecimento em Cleveland, que estuda interações humano-animal. E a qualidade desse relacionamento, como o nível de apego e o senso de apoio social, parece um preditor muito melhor de resultados positivos do que apenas se há um animal de estimação em casa, Mueller diz: “Estamos tentando isolar os fatores que podem ajudar a promover esses relacionamentos positivos (com animais de estimação) para que possamos ajudar as pessoas”.

Ensaios controlados cuidadosamente randomizados com animais de terapia e experimentos de laboratório oferecem algumas pistas. Um estudo de 2025 fez com que 43 donos de cães realizassem tarefas estressantes (como falar em público) com ou sem seus animais de estimação presentes. Aqueles cujos cães os acompanharam mostraram picos mais baixos de cortisol, um hormônio que sobe sob estresse. Outro estudo de cerca de 90 idosos participando de um centro comunitário designou aleatoriamente metade das pessoas para cuidar de cinco grilos (sim, grilos!) Em gaiolas por oito semanas. Todas as pessoas receberam os mesmos conselhos sobre como manter sua própria saúde. Aqueles que cuidavam de insetos mostraram alguma melhora na saúde mental e cognitiva em comparação com aqueles que não o fizeram.

Para adultos mais velhos, ter um animal de estimação para cuidar de um senso de propósito, diz Bibbo, principalmente quando a saúde está em declínio. Como parte de seu trabalho, a Bibbo está tentando desenvolver cuidados de animais de estimação sobre decisões sobre cuidados de saúde. As pessoas costumam cuidar melhor de si mesmas para que também possam cuidar de um animal amado, diz Bibbo.

Alguns dos efeitos positivos observados em ambientes controlados – como os níveis reduzidos de cortisol e os batimentos cardíacos – provavelmente levam a ter um animal de estimação na vida real, diz Mueller, mesmo que a vida real seja mais confusa. Como nas relações humanas, laços fortes e positivos com um animal parecem ser algumas das coisas que conferem benefícios à saúde (embora mesmo aqui haja resultados mistos). Certamente os animais de estimação fornecem apoio social e emocional a muitas pessoas. Também há um componente físico por ter um gato ou cachorro no seu colo. Como bônus, os animais de estimação são vistos como não julgados. “Os animais de estimação não estão lhe dando um amor duro”, diz Mueller.

Para adolescentes, isso pode ser especialmente útil (meu amigo estava certo). Os animais de estimação servem como “uma ponte ajudando os jovens em sua transição para a autonomia”, diz Mueller, cujo trabalho se concentra nessa faixa etária.

Ainda assim, não devemos perguntar muito. Até os animais de terapia estão lá para facilitar, não para consertar, diz Bibbo. E não podemos esperar que os animais de estimação curem sérios problemas de saúde mental, diz Mueller. “Mas ter um cachorro ou qualquer animal de estimação pode nos ajudar a criar habilidades de enfrentamento positivas para gerenciar a ansiedade?” Ela pergunta. Mueller acha que é muito possível.

As pessoas acreditam enfaticamente que os animais de estimação melhoram nossa qualidade de vida e que a crença pode afetar indiretamente a saúde. Em 2025, os economistas usaram um grande conjunto de dados britânico com variáveis ​​controladas para avaliar quanto mais dinheiro os proprietários de animais pensaram que teriam que ganhar para obter a mesma satisfação com a vida que os animais de estimação lhes deram. A conclusão: até US $ 90.000 por ano. Isso é o suficiente para comprar dezenas de esteiras ou seguir muitas férias tropicais relaxantes. A co-autora Adelina Gschwandtner, da Universidade de Kent, na Inglaterra, diz: “Os animais de estimação são bons para nós? Conseguimos responder com um retumbante sim”.

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