As faixas fósseis recém -descobertas podem reescrever a história inicial de répteis
Tracks de garras fossilizadas descobertas na Austrália mostram que o grupo de animais que inclui répteis, mamíferos e pássaros formados antes do esperado
A ilustração de um animal de amniote que se pensa ter deixado impressões de garras fossilizadas em Victoria, Austrália.
As impressões de garras fósseis encontradas na Austrália foram provavelmente feitas pelos primeiros membros conhecidos do grupo que incluem répteis, pássaros e mamíferos, de acordo com um estudo publicado hoje na Nature. As descobertas sugerem que esse grupo – as amniotes – se originou pelo menos 35 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente.
Os amniotes precoces evoluíram para colocar ovos em terra, porque foram envoltos em uma membrana amniótica que os impediu de secar. Antes deste estudo, os primeiros fósseis de amniote conhecidos haviam sido encontrados na Nova Escócia, no Canadá, e foram datados do período do meio-carbonífero, cerca de 319 milhões de anos atrás. As últimas descobertas sugerem que os amniotes também existiam no início do período carbonífero, cerca de 355 milhões de anos atrás.
“Essa descoberta é emocionante e, se as faixas foram interpretadas da maneira certa, as descobertas têm implicações importantes para a nossa compreensão da evolução dos tetrápodes”, diz Steven Salisbury, paleontólogo da Universidade de Queensland em Brisbane, Austrália.
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As faixas
Os trilhos da garra foram encontrados em um bloco de arenito na margem do rio quebrado em Barjarg, no estado de Victoria, por dois co-autores do jornal que não são cientistas profissionais. Esta área do rio é conhecida como Berrepit para o povo indígena de Taungung que possui a terra.
O bloco de arenito faz parte de uma estrutura maior que já havia sido datada do carbonífero precoce com base em evidências radiométricas e tectônicas. Tracks fossilizados de invertebrados aquáticos e peixes encontrados na mesma camada também foram datados desse período.
A laje de pista de formação de planícies nevadas com pegadas e rastreias destacadas. Manus (Pé dianteiro) impressões são mostradas em amarelo; PES (Pé posterior) As impressões são mostradas em azul.
Os três conjuntos de faixas no estudo têm pegadas claras com recua das garras, uma característica dos répteis, mas não de anfíbios. “Ter essas garras engancadas nas pistas indica que elas são definitivamente um animal de réptil”, diz John Long, paleontólogo da Universidade de Flinders em Adelaide, Austrália.
Não há marcas de arrastar barrigas ou caudas, e os autores sugerem que as amniotes que deixaram os trilhos foram capazes de manter seus corpos e caudas fora do chão enquanto caminhavam em terra. Mas Salisbury questiona essa interpretação, porque isso significaria que os animais haviam desenvolvido estruturas sofisticadas para locomoção complexa, o que seria surpreendente, dado o quão cedo eles são. “Parece mais provável que as faixas tenham sido feitas por um animal que estava ‘punindo’ em águas rasas, em vez de andar em terra”, diz ele.
Ancestral comum
Até agora, as evidências sugeriam que o último ancestral comum de anfíbios e amniotes modernos vivia cerca de 352 milhões de anos atrás. Mas se os ancestrais dos répteis existissem durante os primeiros carboníferos, sua divisão de anfíbios deve ter ocorrido ainda mais cedo, diz Long. Namoro da equipe sugere que os grupos divergiram no período devoniano, cerca de 380 milhões de anos atrás.
Para estimar o tempo provável de divergência, Long e seus colegas usaram vários métodos de namoro. Uma incluía evidências geológicas da decadência radioativa em camadas rochosas vulcânicas acima e abaixo das faixas fósseis. Eles também usaram filogenética molecular, que compara semelhanças e diferenças no DNA das espécies vivas para estimar suas relações evolutivas e quão recentemente seu último ancestral comum viveu.
A descoberta também pode mudar a origem das amniotes para a massa terrestre de Gondwana. Isso formou a parte sul do supercontinente da Pangea e deu origem a várias massas de terra atuais, incluindo África e Austrália. Anteriormente, os primeiros amniotes conhecidos foram encontrados na América do Norte, levando os paleontologistas a pensar que o grupo se originou no hemisfério norte. Mas são necessárias mais evidências dos fósseis australianos antes de mudar definitivamente seu site de origem, diz Long. “A Austrália é uma vasta área com menos paleontologistas no chão”, diz Long. “Temos muito mais sites fósseis inexplorados, onde coisas novas como essa continuam aparecendo”.
Este artigo é reproduzido com permissão e foi publicado pela primeira vez em 14 de maio de 2025.