As pessoas infectadas com o vírus que causam covid-19 (pulmões de uma pessoa com a doença mostrada aqui) têm um risco quase duplo de morte relacionada ao câncer, mostram dados.Crédito: Rajaaisya/Biblioteca de Foto de Ciência
Escondidos nos pulmões de alguns sobreviventes de câncer de mama estão células tumorais que podem permanecer inativas por décadas – até que um dia eles desencadeiam uma recaída. Agora, os experimentos em camundongos mostram que essas células desonestas podem ser despertadas de seu sono por doenças respiratórias comuns, como Covid-19 ou gripe.
As descobertas, publicadas em Natureza em 30 de julho1parece se estender também aos seres humanos: os dados de milhares de pessoas mostram que a infecção pelo coronavírus SARS-CoV-2 estão ligados a um aumento de quase dupla na morte relacionada ao câncer, possivelmente ajudando a explicar por que as taxas de mortalidade por câncer aumentaram cedo durante a pandemia covid-19.
Os resultados são “realmente bastante dramáticos”, diz James Degregori, biólogo do câncer da Escola de Medicina da Universidade do Colorado em Aurora e autor do estudo. “As infecções por vírus respiratórias não apenas despertaram as células”, diz ele, elas também os fizeram proliferar ou se multiplicarem, “para números enormes”.
Razões para acordar
Os pesquisadores viram células cancerígenas dormentes, que se destacaram do tumor inicial, escondendo tecidos como medula óssea em pessoas em remissão de câncer de mama, próstata e pele, entre outros. Essas células, um precursor da metástase – que é a propagação para os órgãos distantes – representam um problema, mesmo em sobreviventes desses cânceres. Por exemplo, em cerca de um quarto de sobreviventes de câncer de mama, essas células podem desencadear uma recaída e metastatizar.
Os cientistas tentam descobrir o que desencadeia essas células a despertar. Trabalhos anteriores sugeriram a inflamação crônica como um culpado, como o causado pelo fumo de cigarros2 e envelhecimento3.
Quando expostos ao vírus da gripe, essas células cancerígenas adormecidas (verdes) despertaram seu sono, conforme indicado por um marcador (magenta).Crédito: Bryan Johnson
Degregori e seus colegas se perguntaram se a inflamação aguda causada por uma infecção respiratória também poderia reativar células cancerígenas adormecidas. Para testar isso, os pesquisadores projetaram camundongos geneticamente para desenvolver tumores de mama semelhantes aos dos humanos e a semear células tumorais adormecidas em outros tecidos, incluindo os pulmões. Então, eles infectaram os animais com SARS-CoV-2 ou influenza.
Poucos dias após a infecção, células cancerígenas adormecidas nos pulmões dos camundongos chutavam em alta velocidade, proliferaram e formaram lesões metastáticas. Mas não foram os patógenos diretamente que fizeram com que isso acontecesse, os pesquisadores aprenderam: era uma molécula imunológica importante chamada interleucina-6 (IL-6), que ajuda a acelerar a resposta do corpo a ameaças estrangeiras. Eles confirmaram isso por camundongos de engenharia para não ter IL-6. Nesses animais, as células cancerígenas adormecidas não se multiplicaram tão rapidamente.
A busca para impedir a EM-e entender outras doenças pós-virais
Cerca de duas semanas depois que os pesquisadores infectaram os ratos, as células ficaram adormecidas novamente. Isso significa que as infecções não causam diretamente câncer, mas aumentam a probabilidade de que uma ameaça futura, seja uma infecção ou uma mutação genética, possa fazer com que o câncer se torne ativo novamente, diz DeGregori. Ele compara o processo a iniciar um incêndio algumas vezes. “Você despertou as chamas e depois morre de volta”, diz ele. “Mas agora você tem 100 vezes as brasas que você tinha antes” – facilitando a transformação em um inferno.
Mesmo assim, esse não é o fim da história. Os pesquisadores observaram que, embora a IL-6 tenha sido essencial para despertar as células cancerígenas, outro jogador imune importante chamado de células T auxiliares protegeu as células cancerígenas de outras defesas do sistema imune. “Vendo que essas células cancerígenas estavam pervertendo o sistema imunológico para protegê -las em oposição a eliminá -las foi realmente muito chocante”, diz DeGregori.
Os dados populacionais em grandes repositórios, como o biobank do Reino Unido, ajudaram a corroborar as descobertas do estudo nas pessoas: o aumento do risco de morte relacionada ao câncer naqueles que testaram positivo para o CoVID-19 foi mais pronunciado nos meses imediatamente após a infecção, espelhando a rápida proliferação de células cancerígenas despertadas nos camundongos.