Os agentes do sistema imunológico chamados células assassinas naturais (de cores artificiais) podem ser bioengenhadas para atacar células que produzem anticorpos perigosos.Crédito: Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas/Biblioteca de Foto de Saúde/Saúde/Ciência
As células ‘assassinas naturais sobrecarregadas podem se tornar uma maneira potente de redefinir um sistema imunológico desordenado – e, assim, saciar alguns distúrbios autoimunes.
Os resultados de dois pequenos ensaios clínicos sugerem que os pesquisadores podem projetar células assassinas naturais – células imunes que destroem células infectadas ou doentes – para assassinar as células renegadas que produzem anticorpos contra os próprios tecidos do corpo. Esses ‘autoanticorpos’ podem danificar esses tecidos, alimentando doenças autoimunes, como lúpus e esclerose sistêmica.
“As células assassinas naturais evoluíram para buscar e destruir células anormais”, diz Nadir Mahmood, presidente da Nkarta, uma empresa de biotecnologia no sul de São Francisco, Califórnia. “E se isso for profundo o suficiente para impulsionar uma redefinição imunológica, você poderá reconstituição de um sistema imunológico saudável e ingênuo”.
As conclusões de um julgamento foram anunciadas em junho na Reunião da Aliança Europeia de Associações para Reumatologia (EULAR) em Barcelona, Espanha. Os resultados do outro estudo foram publicados na revista Célula1.
Antes dos assassinos
Essa abordagem tem suas raízes nas terapias do câncer que dependem de outro tipo de célula imune, chamada células T, que podem ser geneticamente projetadas para reconhecer e matar tumores. As células projetadas usam uma proteína chamada receptor de antígeno chimaérico (CAR) para identificar seus alvos e, portanto, são chamados de células T CAR.
As células T do CAR podem enviar algumas formas de câncer de sangue para remissões que duravam mais de uma década e mostraram promessas antecipadas contra certos distúrbios autoimunes. Mas as terapias de células car-T no mercado agora são caras e complicadas de fazer: cada tratamento deve ser fabricado a partir das próprias células T do destinatário.
‘It All Go Go’: Car-T terapia força doenças auto-imunes à remissão
Esses fatores significam que, atualmente, apenas um quarto das pessoas nos Estados Unidos que podem se beneficiar das terapias de câncer de células car-T podem acessá-las, diz Katy Rezvani, que estuda terapia celular no MD Anderson Cancer Center da Universidade do Texas, em Houston. “Há cinco vezes mais pacientes com autoimunidade do que com câncer”, diz ela. “Então, como podemos pagar essas terapias caras para distúrbios autoimunes?”
As células assassinas naturais, no entanto, podem ser retiradas de um doador de sangue e geneticamente modificadas para produzir células NK de carro, que podem ser congeladas e usadas para tratar várias pessoas. Rezvani diz que seus colegas da MD Anderson podem fazer centenas de doses de células NK de carros a partir de uma única doação de sangue de um córdio umbilical.
Ajuste perfeito?
Os primeiros ensaios de células NK de carro estiveram no câncer e tiveram resultados iniciais mistos, diz Mahmood. Uma possível limitação é que essas células têm vida mais curta do que as células T do CAR, diz Max Qian, executivo-chefe da Rui Therapeutics, uma empresa em Nanjing, China, que está desenvolvendo terapias de células de carro-NK. “Se o tumor voltar, você precisa que a droga ainda esteja no corpo”, diz ele.
Mas a presença fugaz das células pode não ser um problema para o tratamento de doenças autoimunes. Um breve tratamento com células NK de carro pode ser suficiente para acabar com a produção de autoanticorpos, acrescenta Qian, ou uma pessoa pode receber várias doses do tratamento, se necessário. Depois disso, o sistema imunológico poderia se reconstruir com uma nova população de células produtoras de anticorpos que não foram desencadeadas para fazer autoanticorpos.
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No final do ano passado, a NKARTA anunciou que encerraria seus esforços para fazer terapias de câncer de células de carro-NK e, em vez disso, se concentrará em distúrbios autoimunes. “Parecia que a terapia de células de carro-NK era feita sob medida para a doença auto-imune”, diz Mahmood.