A verdadeira razão pela qual as taxas de autismo estão aumentando

RFK, Jr. está errado sobre a causa do aumento das taxas de autismo, dizem os cientistas

Por Stephanie Pappas editado por Jeanna Bryner

Robert F. Kennedy Jr., chefe do Departamento de Saúde e Serviços Humanos, deu um tom alarmista sobre novas descobertas de que uma em 31 anos de idade nos EUA tem um diagnóstico de autismo em uma entrevista coletiva hoje.

Kennedy chamou o autismo de “tragédia” que “destrói as famílias”. E suas declarações também incluíram as afirmações que os especialistas em autismo dizem estar desatualizados, como a idéia de que as crianças autistas “regredam” em torno de seu segundo aniversário. De fato, enquanto o autismo é frequentemente diagnosticado nessa idade, os pesquisadores encontraram diferenças cerebrais desde os seis meses de idade entre as crianças que foram mais tarde diagnosticadas como autistas. Alguns estudos também encontraram diferenças sutis no comportamento motor e no comportamento social, como olhar menos para as pessoas do que as crianças em desenvolvimento, em bebês que mais tarde foram diagnosticados como autistas.

Mas a maior violação de Kennedy com o consenso científico provavelmente foi sua insistência de que o autismo seja uma “epidemia” que deve ser causada por uma exposição ambiental que foi introduzida nas últimas décadas. De fato, dizem os pesquisadores, o autismo está entre 60 e 90 % de herança. E em até 40% dos casos, os médicos podem encontrar um conjunto específico de mutações genéticas para explicar a condição. Embora existam fatores de risco ambientais para o autismo, como a poluição do ar, as taxas crescentes são atribuídas principalmente a categorias de diagnóstico ampliadas e triagem mais abrangente.

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“O problema do ponto de vista da comunicação científica é que as causas são complexas”, diz Annette Estes, diretora do Centro de Autismo da Universidade de Washington. “Não é como a síndrome de Down, onde podemos dizer: ‘Há uma mudança genética que leva a essa síndrome, e todo mundo com essa síndrome tem essas características.’ Embora a quantidade que aprendemos seja inacreditável, também não é uma história simples. ”

A nova constatação de que uma em cada 31 crianças nascidas em 2014 é autista vem de um relatório recém-lançado da Rede de Monitoramento de Autismo e Deficiência de Desenvolvimento (ADDM), que começou a rastrear dados em 2000. Esse ano um em 150 crianças de oito anos foi diagnosticado como autista, e o número está aumentando constantemente desde então. Kennedy também citou números das décadas de 1970 e 1980 que mostraram taxas de autismo que representavam cerca de uma a três em 10.000 pessoas.

Esse período viu várias mudanças na maneira como o autismo foi diagnosticado, no entanto. O Manual de diagnóstico e estatística de transtornos mentais (DSM), que apresenta critérios para diagnósticos psiquiátricos nos EUA, chamados de autismo de “reação esquizofrênica, tipo de infância” em sua primeira edição e subsequentemente se referiu a ele como “esquizofrenia, tipo de infância” até 1980, quando o diagnóstico mudou para “autismo infantil”. Os critérios então se concentraram em sintomas externos, como atrasos no desenvolvimento da linguagem, resistência a mudanças e apegos aos objetos. Em 1987, os critérios aumentaram e abrangeram três categorias relacionadas à interação social, comunicação e restrições nas atividades. Em 1994, o diagnóstico do distúrbio de Asperger apareceu, apenas para ser incluído em um “distúrbio do espectro do autismo” ampliado na quinta edição do DSM (DSM-5) em 2013. Nesse ano também foi o primeiro em que o distúrbio do autismo e do déficit de atenção Antes desse período, um diagnóstico de TDAH impedia uma criança de obter um diagnóstico de autismo, embora os pesquisadores atualmente estimassem que metade ou mais de pessoas autistas também possui TDAH.

Kennedy subestimou a mudança de diagnóstico como uma explicação menor para o aumento dos casos de autismo, mas os pesquisadores descobriram que as mudanças no diagnóstico provavelmente explicam a maioria do aumento. Um estudo de 2015 sobre crianças diagnosticadas como autista na Dinamarca, por exemplo, descobriu que 60 % do aumento do autismo entre crianças nascidas entre 1980 e 1991 foi causado por alterações nos critérios de diagnóstico e práticas de relatório. Outro estudo de 2015 examinou os alunos nos programas de educação especial dos EUA entre 2000 e 2010. O número de crianças autistas que se matricularam em educação especial triplicou de 93.624 para 419.647. No mesmo período, no entanto, o número de crianças rotuladas como uma “deficiência intelectual” diminuiu de 637.270 para 457.478. A mudança de crianças de uma categoria de diagnóstico para outra explicou dois terços do aumento do autismo nessa população, dizem os pesquisadores.

Outra evidência de mudanças no diagnóstico que explica uma grande diferença na prevalência de autismo é que as taxas de autismo variam amplamente de estado para estado nos EUA, o estado com a maior prevalência de autismo é a Califórnia, com uma taxa de 53,1 por 1.000 jovens de oito anos, enquanto a prevalência mais baixa é o Texas, com uma taxa de 9,7 por 1.000 anos de idade. Essa é uma enorme diferença. Mas, de acordo com o próprio relatório do CDC, ele provavelmente está ligado ao intenso impulso da Califórnia para a triagem e avaliação precoce.

“Por causa de todo o trabalho duro que todos fizeram para criar boas abordagens para apoiar e ensinar crianças autistas, há benefícios de obter um diagnóstico de autismo”, diz Estes. “Então as pessoas procuram isso. E isso, juntamente com menos estigma em torno do autismo, significa que mais pessoas querem entender seus filhos dessa maneira.”

Alguma parte do aumento das taxas de autismo pode não estar relacionada a um melhor diagnóstico. A probabilidade de ter uma criança autista aumenta para os pais mais velhos, e há uma tendência social para atrasar o parto nos países desenvolvidos. As crianças que nascem prematuramente também correm um risco aumentado de autismo, e melhorar os cuidados neonatais significa que muito mais dessas crianças estão sobrevivendo à infância e além.

Também existem fatores de risco ambientais conhecidos para o autismo. Entre as pessoas grávidas, por exemplo, as infecções que são acompanhadas pela febre no segundo trimestre aumentam o risco de autismo para seu eventual bebê. O mesmo acontece com a exposição à poluição de matéria de partículas finas no terceiro trimestre de desenvolvimento e no primeiro ano de vida, de acordo com um estudo de 2019. Laura McGuinn, epidemiologista da Universidade de Chicago, que liderou um estudo que fez a última descoberta, diz que o material particulado é inflamatório, e o trabalho está em andamento para entender como isso pode desencadear o sistema imunológico materno e potencialmente afetar o desenvolvimento do cérebro.

Como secretário de Saúde e Serviços Humanos, Kennedy prometeu “algumas” das respostas às causas do autismo até setembro. Mas sua abordagem de “início do zero” ignora amplamente pesquisas que já foram realizadas. Por exemplo, Kennedy disse a repórteres que a iniciativa analisaria os ultrassom durante a gravidez como um possível fator de risco. Mas um estudo abrangente de mais 1.500 gestações que não encontrou vínculo entre autismo e uso de ultrassom foi publicado recentemente em 2023. E os cientistas definitivamente descartaram o sarampo, a mormum e a rubéola (MMR) como causa do autismo uma década (e novamente em 2019). Além disso, verificou -se que o estudo primário que havia sugerido uma ligação entre a vacina MMR e o autismo possuía dados falsificados. Apesar disso, as autoridades federais disseram em março que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças conduzirão um estudo para investigar uma ligação entre vacinas e autismo. O estudo será liderado por um cético da vacina que foi anteriormente disciplinado para praticar medicina sem licença.

O trabalho para desembaraçar os complexos fatores de risco ambiental estava em andamento antes do mandato de Kennedy, inclusive em agências federais como o Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, que está desenvolvendo uma ferramenta baseada na Web para ajudar os cientistas a entender os dados existentes sobre estudos ambientais e autismo.

“Como cientistas, eu gostaria que houvesse uma maneira de conversar sobre isso e realmente explicar o quão incrível é, quanto dinheiro dos contribuintes foi para criar esse entendimento desse complexo distúrbio de desenvolvimento e como ajudar crianças e pais”, diz Estes. “Essa ideia de que precisa haver uma única causa e precisa ser realmente assustadora – é realmente nos levar para trás”.