A China possui infraestrutura médica e grande população para testar a eficácia dos implantes cerebrais.Crédito: Chen Zhonghao/Xinhua/Alamy
Um dispositivo cerebral profundo que permitiu a um homem sem membros jogar jogos de computador é um dos crescentes número de interfaces cerebrais -computadores (BCI) sendo testadas em pessoas na China.
O sistema BCI, desenvolvido pela empresa de tecnologia médica escada em Xangai, China, é semelhante aos implantes que estão sendo testados em pessoas por Neuralink, de propriedade de Elon Musk, com sede em Fremont, Califórnia. O dispositivo da Stairmed possui menos sondas do que o dispositivo de Neuralink, mas é menor e menos invasivo.
Comparado com os Estados Unidos, a China não tem a longa história no campo, e muitos dos dispositivos sendo testados, existem versões simplificadas dos desenvolvidos pelas empresas americanas, dizem pesquisadores. Mas “a pesquisa da BCI na China está se desenvolvendo muito rápido”, diz Zhengwu Liu, engenheiro elétrico da Universidade de Hong Kong.
Pesquisadores da China estão avançando o campo em várias frentes, como melhorando os algoritmos usados para decodificar dados neurais e os dispositivos de implantação, diz Christian Herff, engenheiro neural da Universidade de Maastricht, na Holanda, que co-organizou uma reunião sobre a BCI em Shanghai, no ano passado.
O governo chinês identificou os sistemas cerebrais -computadores como uma área prioritária de inovação, e as agências de financiamento estão investindo dinheiro no campo. “Muitos jovens cientistas estão envolvidos nessa nova onda de BCI”, na China, e têm laços do setor, diz Yuanning Li, um neurocientista computacional da Universidade Shanghaitech.
O país também possui infraestrutura médica e população para testar e validar tecnologias, diz Li. “O progresso feito aqui pode beneficiar pacientes e pesquisadores em todo o mundo”, diz ele.
Várias equipes anunciaram resultados iniciais para ensaios em estágio inicial, mas nenhum deles foi revisado por pares.
Na superfície
Um dispositivo cérebro -computador sendo testado em pessoas é um dispositivo sem fio minimamente invasivo chamado NEO, que pode restaurar o movimento das mãos em uma pessoa com paralisia usando uma luva pneumática. Oito sondas são colocadas na matéria de Dura, a membrana externa ao redor do cérebro2.
A primeira pessoa a receber o dispositivo, em outubro de 2023, conseguiu fortalecer e acelerar a aderência e agora, depois de morar com o dispositivo por 20 meses, pode usá-lo para comer e beber, diz Hong Bo, engenheiro biomédico da Universidade de Tsinghua em Pequim, que está co-líder do julgamento. Hong diz que, até agora, 20 indivíduos receberam o implante NEO.
Como a tecnologia coleta informações sobre uma grande população de células, sua resolução de sinal não é tão forte quanto sondas mais profundas que registram a atividade de neurônios individuais, diz Zhengtuo Zhao, neuroengenheiro do Instituto de Neurociência, Academia Chinesa de Ciências em Shanghai. Isso torna a abordagem mais apropriada para controlar movimentos simples, diz ele. Mas Hong diz que a troca no desempenho é que o dispositivo é minimamente invasividade e pode ser executado por um longo tempo.
A equipe NEO colaborou com Liu e sua colega Jianshi Tang, engenheiro elétrico da Universidade de Tsinghua. Em um Nature Electronics Artigo em fevereiro1eles descreveram o uso de chips neuromórficos eficientes, em vez de chips convencionais de silício, para imitar como o cérebro decodifica os sinais cerebrais. Isso lhes permitiria integrar o chip na própria sonda e tornar o dispositivo menor, menos sedento de potência e mais rápido para processar informações.
Falando mandarim
Outra equipe se aprofundou um pouco mais no cérebro. Em julho de 2024, os neurocirurgiões em Xangai implantaram um dispositivo com 256 sondas no topo do córtex neural de uma mulher com epilepsia. Após duas semanas de prática, ela poderia usar o dispositivo, projetado pela empresa BCI Neuroxess, com sede em Xangai, para usar aplicativos de mídia social e controlar uma cadeira de rodas.
Em dezembro passado, a equipe implantou cirurgicamente sondas em uma mulher com epilepsia que tinha um tumor em uma parte de seu cérebro que processa a linguagem. O destinatário usou o dispositivo para se comunicar no mandarim a uma taxa de 50 palavras por minuto com um atraso de 100 milissegundos-a primeira vez que uma tecnologia BCI foi usada para decodificar mandarim em tempo real, diz Tiger Tao, co-fundador e cientista da neuroxess. Uma pessoa comum pode falar a uma taxa de 150 palavras por minuto, então “ainda há muito espaço para melhorar”, diz ele.