Pode ser apenas a segunda semana da Copa do Mundo de Rugby, mas é vitória ou busto para tantas equipes neste fim de semana e poucos jogos têm esse sentimento mais do que o confronto dos EUA com a Austrália em York na noite de sábado.
De muitas maneiras, este é o jogo da rodada, e talvez o torneio até agora. Os dois lados começaram em moda contrastante, mas houve poucas surpresas nesse sentido, com a Austrália acumulando uma pontuação recorde na derrota Samoa e os Estados Unidos com os favoritos do torneio e sediarão a Inglaterra na noite de abertura.
A vitória para os Wallaroos em York garantiria a qualificação com uma rodada, assumindo que a Inglaterra derrote a Samoa no sábado. Na série Pacific Four deste ano, a Austrália venceu os vencedores por 27-19 e no papel pelo menos seria considerado favorito para progredir. Mas, embora uma performance semelhante à abertura do fim de semana passado seja satisfatória, o treinador Jo Yapp é claro sobre a única coisa que importa acima de tudo.
“A diferença desta semana é que é tudo sobre a vitória”, disse ela. “Se não for bonito, tudo bem, mas é sobre a vitória nesta semana e sabemos disso.”
Yapp ainda estará sem o capitão Siokapesi Palu devido a um problema de pé que a manteve no fim de semana de abertura, com os Wallaroos fazendo quatro mudanças nos 23 que derrotaram Samoa tão generosamente em Salford.
Mas a segunda remadora Michaela Leonard manterá seu lugar e fará sua 40ª aparição no teste para a Austrália, tornando-se apenas o terceiro jogador a atingir esse marco. “Ela é apenas uma atleta realmente profissional em sua abordagem de tudo”, disse Yapp. “Isso então permitiu que ela conseguisse o que está alcançando neste fim de semana.”
Enquanto a Austrália está procurando o mesmo do mesmo no sábado, para os EUA, eles já estão em território agora ou nunca.
A derrota pela Inglaterra dificilmente foi uma surpresa, mas sempre iria acalmar a pressão sobre esse jogo, que havia sido reservado por todos como um jogo de nocaute inicial. Os vencedores deste jogo provavelmente se qualificam para as quartas de final.
Esse é um ponto claramente não perdido no treinador dos EUA, Sione Fukofuka. Ele fez nove mudanças impressionantes para o lado que foram derrotadas pela Inglaterra, com uma grande omissão de nome, pois o centro e o veterano de três Olimpíadas, Alev Kelter, são retiradas dos 23.
“Sempre haveria algumas mudanças”, disse Fukofuka na véspera do jogo. “Se tivermos um bom desempenho, obtenhamos o resultado, ganharemos a oportunidade de jogar além dos estágios da piscina. Obviamente, é um jogo obrigatório, para que tenhamos que tentar tomar algumas decisões claras em torno de nossa oposição, então houve um pouco de plano e, obviamente, algumas lesões”.
Emily Henrich se mudará da asa para substituir Kelter e parceira Ilona Maher nos centros, com Cheta Emba e Erica Coulibaly nos flancos. Com a perspectiva de Samoa na rodada final de jogos no próximo fim de semana, os EUA sabem que, se puderem aumentar seu jogo em York, a qualificação estará ao seu alcance.
Perca, no entanto, e a jornada da Copa do Mundo terminará antes mesmo de começar. As apostas não poderiam ser mais altas.
O País de Gales também está no salão de última hora para deixar sua marca neste torneio. Mudanças substantivas na programação para sua partida em Salford contra o Canadá no sábado são um esforço de última hora para tentar salvar suas esperanças, apenas uma semana no torneio para uma equipe que alcançou os oito últimos na Nova Zelândia na última Copa do Mundo.
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Uma derrota devastadora de 38 a 8 para a Escócia-que estava classificada mais baixa que eles na época-deixou suas esperanças penduradas por um fio, com efeito que precisava perturbar o Canadá em segundo classificado, a fim de ter uma chance realista de progresso para os estágios nocauteados.
O treinador do País de Gales, Sean Lynn, reorganizou sua programação com sete mudanças para tentar manter suas esperanças vivas, com a Escócia imaginada para derrotar Fiji no segundo jogo de sábado no Salford Community Stadium, na piscina B.
“Todos os 23 jogadores selecionados foram instruídos a serem corajosos e não se arrependem quando saem do campo no sábado”, disse Lynn.
O País de Gales já havia perdido os co-capitães Alex Callender e Kate Williams por lesões sofridas contra os escoceses, o que significa flanker Bethan Lewis capitães pela primeira vez quando ela vence seu 60º boné.
O treinador principal da Irlanda, Scott Bemand, também fez várias alterações em seu XV inicial para a partida de domingo contra a Espanha em Northampton. Molly Scuffil-McCabe substitui Aoibheann Reilly na metade do scrum, enquanto Anna McGann é preferida para Beibhinn Parsons na ala direita.
A proposta solta Ellena Perry, a prostituta Cliodhna Moloney-Macdonald, Lock Eimear Corri-Fallon, Flanker Opennker Claire Boles e No 8 Grace Moore entra no pacote, mas o jogador da estrela Aoife Wafer ainda não está totalmente em forma para começar sua campanha.
A equipe de Bemand lançou sua campanha do Pool C com um sucesso de 42 a 14 sobre o Japão e garantirá a qualificação para as quartas de final com uma segunda vitória sucessiva de bônus no Franklin’s Gardens. A Irlanda conclui o estágio da piscina em 7 de setembro contra os atuais campeões da Nova Zelândia em Brighton.