OUtside a sala de emergência do Hospital Geral de St Thomas Elgin, a cerca de 200 km (125 milhas) a sudoeste de Toronto, uma grande placa com letras amarelas brilhantes emite um aviso urgente: “Sem sarampo Vax e Fever tosse Rash-Stop-não entre!”
Ver esse imperativo no século XXI poderia ter sido inimaginável para o Canadá, que em 1998 alcançou “status de eliminação” para o sarampo, o que significa que o vírus não está mais circulando regularmente.
Agora, no entanto, o Canadá corre o risco de perder esse status-principalmente por causa de um surto explosivo da doença altamente infecciosa e às vezes mortal no sudoeste de Ontário, onde está localizado o Hospital St Thomas.
Desde outubro, a província relatou 2,009 casos de sarampo associados ao surto atual – mais do que todos dos Estados Unidos combinados em 2025 e tornando Ontário o epicentro do sarampo do hemisfério ocidental.
Os casos estão subindo às centenas no último mês e três quartos de casos estão em crianças não vacinadas, de acordo com a Public Health Ontario.
Nesta semana, viu a primeira fatalidade do surto: um bebê prematuro que contraiu sarampo no útero de sua mãe não vacinada. O diretor médico da saúde de Ontário, Kieran Moore, disse que a criança enfrentou outras complicações médicas não relacionadas, mas confirmou que o sarampo pode ter sido um fator contribuinte no nascimento e na morte prematuros.
“Não tivemos um surto de sarampo na comunidade, desse tamanho, desde que eu pratiquei. Muitos médicos nunca viram sarampo antes”, disse Asmaa Hussain, um médico que é chefe de pediatria no St Thomas Elgin General.
Hussain disse que a verdadeira escala do surto pode ser ainda maior.
“Provavelmente, há muitos e muitos filhos e famílias em casa que tinham sarampo, que nunca se apresentaram ao hospital”, disse ela. “Os casos testados não capturam nem uma fratura do que aconteceu na comunidade”.
Quase 40% dos casos em Ontário foram relatados pela Unidade de Saúde Pública do Sudoeste, que atende a Oxford County, Elgin County e a cidade de St Thomas, todos a cerca de duas horas de carro de Toronto.
Chocante, embora a escala do surto possa parecer, os médicos na linha de frente e os cientistas que estudam a saúde pública dizem que o retorno do sarampo era sombriamente previsível.
Uma confluência de estratégias antiquadas de vacinação de saúde pública local, acesso escasso a médicos da família, atrasos na imunização de rotina devido ao Covid-19 e a um aumento na hesitação da vacina impulsionado por desinformação on-line, uma vez que a pandemia contribuiu para a crise.
O sudoeste de Ontário também abriga populações de comunidades religiosas de vacina unida que estão menos expostas a mensagens de saúde pública, como os menonitas. O surto atual foi atribuído a um casamento menonita em New Brunswick, do qual um convidado retornou a Ontário com o vírus.
Enquanto isso, os números de casos também estão surgindo na província ocidental de Alberta, que nesta semana relatou um total de 710 casos confirmados, tornando -o o pior ano para o sarampo desde 1986, quando 843 casos foram relatados.
O sarampo é caracterizado por febre, tosse e uma erupção generalizada vermelha, roxa ou marrom, e pode resultar em danos cerebrais, cegueira e morte em casos graves. No entanto, é altamente evitável com a vacinação, e o objetivo do Canadá é que 95% da população seja imunizada contra a doença para impedir a propagação da comunidade.
Mas o país caiu abaixo disso à medida que a cobertura da primeira dose para o sarampo caiu nacionalmente de 2019 para 2023, de 90% para 83%, de acordo com a Agência de Saúde Pública do Canadá.
Em St Thomas, Hussain disse que este ano ela tratou muitos bebês com menos de 12 meses de idade com sarampo. Bebês menores de um ano não são elegíveis para a vacina contra o sarampo, e Hussain disse que, em muitos casos, estão infectados por irmãos mais velhos não vacinados que pegaram o vírus da escola.
Hussain também disse que tratou uma mulher não vacinada que pegou a doença de seus filhos antes de transmiti -la ao bebê recém -nascido após o parto.
É ilegal enviar uma criança não vacinada para a escola em Ontário, a menos que eles estejam imunizados contra várias doenças, incluindo sarampo. Porém, as isenções são possíveis por razões médicas válidas e quando a vacinação é contra a crença religiosa pessoal.
Além disso, quando famílias não vacinadas apresentam sarampo nos centros de saúde, os médicos às vezes lutam para discutir a vacinação com os pais, disse Hussain.
“É realmente difícil até abordar a conversa. Eu perguntaria: ‘Como você não está [vaccinated]? ‘ E eles dirão: ‘Oh, estamos isentos’ ou ‘já tivemos essa discussão antes e simplesmente não queremos’ ‘, disse ela.
Dawn Bowdish, imunologista e professor da Universidade McMaster, em Ontário, disse que, embora a desconfiança de vacinas tenha aumentado, a crise do médico de família do Canadá também precipitou o surto de sarampo.
Cerca de 20% dos canadenses não têm médico de família, e muitos mais têm acesso irregular aos médicos, para que os pais não tenham acesso fácil a um profissional de saúde confiável para a discussão sobre vacinas contra a discussão. Além disso, a falta de um registro nacional de vacinas significa que pode ser um desafio conhecer seu próprio status de vacinação, disse ela.
O BOWDISH também alertou que as isenções de vacina foram obtidas com muita facilidade.
“Um dos desafios é que também houve um afrouxamento das isenções, para que as pessoas não tenham esse motivo baseado na fé, ou um motivo que é realmente apoiado por sua religião, mas apenas um senso geral de que não os vacinam. É realmente difícil equilibrar liberdades pessoais com a saúde pública”, disse ela.
O Ministério da Saúde de Ontário não respondeu a uma consulta sobre isenções e estratégias de vacinas para alcançar comunidades minoritárias religiosas. A Unidade de Saúde Pública do Sudoeste encaminhou consultas a Ontario de Saúde Pública, que por sua vez encaminhou a pergunta à Unidade de Saúde Pública do Sudoeste.
Várias clínicas de vacinas foram lançadas no sudoeste de Ontário para aumentar o status de imunização do sarampo na região, embora não tenham sido realizadas nas escolas. O governo de Ontário disse anteriormente que suas equipes estão no terreno com unidades locais de saúde pública, mas é difícil que as pessoas convincentes da vacina-hesitantes sejam.
Kumanan Wilson, médico e professor da Universidade de Ottawa que estuda política de saúde pública, disse que o Covid Pandemic aumentou as ansiedades sobre o exceção do governo percebido – e simultaneamente resultou em muitas pessoas perdendo acesso direto e frequente a cuidados médicos.
Mas, ele disse, concentrando -se em comunidades religiosas no surto atual pode obscurecer preocupações mais amplas de que os métodos anteriores usados pelas agências de saúde pública para gerenciar doenças perderam a eficácia.
“Eles terão que aprender a navegar neste novo mundo de pessoas que não confiam no governo e mais tendências populistas. E isso vai aceitar o ajuste na maneira como nos comunicamos”, disse ele.
Vinte anos atrás, Wilson realizou um estudo que achou que o fornecimento de informações precisas em saúde pública realmente aumentou a desconfiança entre os hesitantes da vacina, que disseram ter achado “manipulador”.
“Você precisa encontrar campeões nessas comunidades, que acreditam no que o pessoal da saúde pública está dizendo e pode comunicar essa mensagem”, disse ele. Ele disse que a saúde pública canadense já se concentrou em envergonhar aqueles que não vacinam.
“E nesta época, isso não funciona”, disse ele.
Um estudo do Instituto Angus Reid publicado no final de maio constatou que um quarto dos canadenses em geral não confia em seus governos provinciais para responder adequadamente ao surto de sarampo. Esse número foi maior em Ontário, a 27%.
Esse estudo também descobriu que um em cada cinco canadenses com crianças menores de 18 anos hesita em vacinar seus filhos.
Hussain teme que outras doenças anteriormente adormecidas possam retornar.
O sarampo, quando leve, pode ser gerenciado por médicos como ela. Mas uma doença como a poliomielite pode resultar em consequências mais terríveis, incluindo taxas mais altas de morte, disse ela.
“Minha preocupação está com o próximo surto. Porque haverá uma próxima chegando, certo?” ela disse.