UMT 53, fiz uma promessa. Tendo construído uma reputação de autoridade preferida na cultura africana no teatro do Reino Unido, percebi com clareza desconfortável que meu conhecimento mal arranhou a superfície da vasta complexidade do continente. O que se seguiu foi uma extraordinária busca de sete anos para visitar todas as 54 nações africanas antes do meu aniversário de 60 anos-uma jornada que acabaria se transformando em meu ambicioso novo projeto teatral, 54.60 África.
O catalisador veio durante uma turnê mundial de 2015 com a Companhia de Teatro Capiticé que me levou à Cidade do Cabo. De pé na sombra da Table Mountain, confrontei um paradoxo que há muito me incomodou: apesar da minha ascendência nigeriana e da experiência teatral, minha compreensão da África permaneceu frustrantemente limitada. A Cidade do Cabo me ofereceu a oportunidade de começar a abordar essa lacuna de conhecimento e estava determinado a aproveitar.
A jornada que se seguiu desafiou todos os preconceitos que eu mantive. Em um alojamento de hotel em Mbabane, no que era a Suazilândia, os olhos de uma recepcionista se arregalaram de incredulidade à minha chegada – uma reação que falava volumes sobre a raridade dos convidados negros. No entanto, foi o jardineiro na manhã seguinte que forneceu o núcleo emocional da viagem, abandonando seu trabalho para se sentar ao meu lado, explicando quanto tempo ele havia sido desde que ele havia conversado com outro “irmão” nas instalações além de sua própria família visitante.
Esses encontros se multiplicaram em 54 nações, cada uma desafiando narrativas globais de crime, instabilidade e dificuldades econômicas que eu havia aceito inconscientemente. Em vez disso, encontrei a paz nos distritos movimentados de Gana, tranquilidade ao longo das estradas da Tanzânia e da modernidade de vanguarda em aeroportos do outro lado do continente; Fiquei impressionado com o Modibo Keita International do Mali. Mesmo em Cartum, meses antes da guerra civil em erupção, fiquei na ponte Mac Nimir, absorvendo a calma da capital enquanto admirava o translúcido Nilo Azul-um momento que mais tarde me assombrava quando processava a rapidez com que a turbulência fabricada pelo homem poderia criar deslocamento em massa.
O processo de transformar minha odisseia pessoal em uma produção teatral começou com uma conversa. Em 2007, acompanhei meu amigo Ivan cortando uma viagem de pesquisa ao Quênia para uma produção que nunca se materializou. Uma década depois, quando mencionei escrever um livro sobre minhas viagens, Ivan imediatamente sugeriu que uma peça deveria seguir.
O que surgiu no Omnibus Theatre, no sul de Londres, e mais tarde no National Theatre Studio, foi algo muito mais complexo do que eu esperava. Os primeiros workshops revelaram uma tendência preocupante: a história centrada em mim e não na África. 54.60 A África foi concluída no meu aniversário de 60 anos – 31 de outubro de 2022 – em Bangui, República da África Central – exausta, mas em êxtase e orgulhosa do feito. Esse marco interveio para mudar o foco, transformando minha produção em uma exploração de como a África interrogou o africano que eu afirmei ser.
Essa percepção levou a uma decisão criativa crucial: representando minha jornada através de 11 personagens fictícios, em vez de autobiografia direta. A África é mais de uma pessoa, e eu nunca deveria ser maior que o nosso poderoso continente. O conjunto fictício me permitiu transmitir experiências coletivas enquanto plataforma a África como fonte de progresso, inspiração e imensa dignidade.
A produção me reuniu com artistas de minhas colaborações anteriores, que trouxeram não apenas talentos, mas vastos repositórios de conhecimento extraídos de tradições orais de contar histórias. Ayo-Dele Edwards, a primeira artista feminina de descendência nigeriana a infundir teatro no Reino Unido com músicas iorubas autênticas, juntou-se à Serra Leonea Animateurs Patrice Naiambana e USIFU JALLOH, cujas contribuições para a educação artística do Reino Unido se estendem para os anos 90.
Para a música que me voltei para os garotos de Ganda, Denis Mugagga e Daniel Sewagudde, que descobri que foram fundamentais para moldar o movimento cultural da África Oriental de Londres. Suas composições infecciosas e vozes melodiosas forneceram à minha espinha dorsal da minha produção, enquanto sua defesa de justiça social se alinhava perfeitamente à minha missão.
54.60 África chega a um momento crucial para a representação africana no teatro britânico. Apesar de quase três décadas que passaram desde que eu estabeleci Tiata Fahodzi em 1997, as vozes africanas autênticas permanecem marginalizadas nos principais estágios comerciais. Enquanto os teatros regionais ouvem cada vez mais suas comunidades, o West End continua se esquivando de histórias africanas genuínas, preferindo interpretações higienizadas como o rei leão sobre narrativas autênticas.
Minha missão central permanece inalterada: desmascarar tropos associados ao meu continente. Por meio de uma construção dramática alegre acessível a todas as idades, 54,60 África oferece ao público uma nova perspectiva sobre os verdadeiros padrões da África e incríveis empreendimentos humanos, muito removidos das narrativas problemáticas da mídia ocidental. Ao fazer isso, desafia não apenas convenções teatrais, mas suposições fundamentais sobre um continente frequentemente reduzido a estereótipos simplistas.
54:60 África está no Arcola Theatre, Londres, até 12 de julho.
Jornada da descoberta: Femi Elufowoju Jr Memories de sua viagem a 54 países
As mulheres de Bee Keeper de Kitui, QuêniaAssim, 2007 (foto principal, acima)
Encontrar um grupo de manutenção de abelhas em uma vila próxima no distrito de Kitui, em Nairobi. Os moradores que gerenciam colônias de abelhas para produzir mel, cera de abelha e geléia real são um exemplo particularmente bom das valentes mulheres de baixa renda que contribuíram para a economia de sua comunidade rural imediata.
Encontrando Samora Machel em Maputo, Moçambique2015
Samora Machel foi o primeiro presidente pós-colonial e pós-apartheid do país, servindo de 1975 até sua trágica morte em um acidente de plancho 11 anos depois. Esta magnífica estátua de bronze está localizada no centro de Praça da Independência em Maputo, a capital do país.
Após a promoção do boletim informativo
Kigali Lion Boys, RuandaAssim, 2017
Voltando do memorial do genocídio de Kigali comemorando o povo Tutsi morto em 1994, entrei em uma mercearia para pegar essenciais para minha viagem de volta a Uganda. Sentados em monumentos do lado de fora, esses meninos que se ofereceram para ajudar a carregar minhas sacolas de compras.
Com vista para a serenidade do Oceano Índico, Dar es Salaam, TanzâniaAssim, 2018
Deitado na areia em uma linha que marca o ponto de encontro do colonial britânico Zanzibar e Dar es Salaam. Atrás de mim, pais jovens com seus filhos brincam na praia. Na minha frente, pescadores, arrastões e balsas flutuam na baía entre os terminais de ferry de Kigamboni e Zanzibar.
Aprendendo a tocar a Kora em Banjul, a GâmbiaAssim, 2018
Uma viagem de um dia a Selety, o Senegal termina no mercado de artesanato de Bakau, Banjul, onde Recebo minha primeira lição sobre um violoncelo da Kora, de propriedade do mestre Kora jogador Lamin Suso. Eu sempre fui fascinado com o Kora, tendo sido apresentado à sua requinte no Reino Unido pelo célebre jogador nigeriano Tunde Jedede. Se há uma coisa que me arrependo na escola, não está dominando um instrumento. Especialmente um africano.
Últimos dias depois YaoundÉ, CamarõesAssim, 2022
No meu último dia em Yaoundé, fiz a longa caminhada ao longo de todo o comprimento do Tribune Présidentielle du Boulevard du 20 Mai, que termina em ROND-PONT J’AIME MON PAYS LE CAMERORON (eu amo minha rotatória de Country Camarões). Certamente a rotatória mais bonita da cidade.