A poluição do ar tem sido associada a uma faixa de mutações no DNA que dirige o câncer de pulmão, em um estudo de pessoas diagnosticadas com a doença, apesar de nunca terem fumado tabaco.
As descobertas de uma investigação sobre pacientes com câncer em todo o mundo ajudam a explicar por que aqueles que nunca fumaram compõem uma proporção crescente de pessoas que desenvolvem o câncer, uma tendência que os pesquisadores chamavam de “problema global urgente e crescente”.
O professor Ludmil Alexandrov, um autor sênior do estudo da Universidade da Califórnia em San Diego, disse que os pesquisadores observaram a “tendência problemática”, mas não haviam entendido a causa.
“Nossa pesquisa mostra que a poluição do ar está fortemente associada aos mesmos tipos de mutações de DNA que normalmente associamos ao tabagismo”, disse ele.
Os cientistas analisaram todo o código genético de tumores pulmonares removidos de 871 nunca fumantes na Europa, América do Norte, África e Ásia como parte do estudo de Sherlock-Lung. Eles descobriram que quanto mais altos os níveis de poluição do ar em uma região, mais mutações que dirigem o câncer e promovendo o câncer estavam presentes nos tumores dos residentes.
A poluição do ar fino-particulada estava em particular ligada a mutações no gene TP53. Estes já foram associados ao tabagismo.
As pessoas expostas a uma maior poluição do ar também apresentaram telômeros mais curtos, fios protetores de DNA encontrados nas extremidades dos cromossomos, que geralmente são comparados com as tampas dos cadarços. O encurtamento prematuro dos telômeros é um sinal de divisão celular mais rápida, uma marca registrada do câncer.
“Este é um problema global urgente e crescente que estamos trabalhando para entender”, disse Maria Teresa Landi, epidemiologista do estudo do Instituto Nacional de Câncer dos EUA em Maryland.
Com o fumo em declínio em muitas partes do mundo, incluindo o Reino Unido e os EUA, as pessoas que nunca fumaram estão compensando uma proporção maior de pacientes com câncer de pulmão. As estimativas atuais sugerem que 10-25% dos cânceres de pulmão agora são diagnosticados neste grupo. Quase todos esses cânceres são uma forma conhecida como adenocarcinoma.
O câncer de pulmão continua sendo a principal causa de morte relacionada ao câncer em todo o mundo. Cerca de 2,5 milhões de novos casos são diagnosticados globalmente a cada ano. Mais de um milhão de mortes ocorrem na China, onde o tabagismo, a poluição do ar e outros contaminantes ambientais são fatores.
Pesquisas recentes descobriram que as maiores taxas de adenocarcinoma atribuíveis à poluição do ar estavam no leste da Ásia. Embora os casos no Reino Unido fossem muito mais baixos, eles ainda representavam mais de 1.100 novos diagnósticos por ano, descobriram os cientistas.
O trabalho mais recente, publicado em Nature, identificou apenas um ligeiro aumento de mutações causadoras de câncer em pessoas expostas à fumaça de tabaco de segunda mão.
Mas o estudo destacou um risco significativo de certos medicamentos herbais chineses que contêm ácido aristolócico. Mutações de assinatura ligadas aos medicamentos à base de plantas foram vistos quase exclusivamente em nunca fumantes de Taiwan.
Outra assinatura mutacional misteriosa foi vista em pessoas que nunca haviam fumado, mas não aquelas que o fizeram, e agora era o foco de “intensa investigação”, disse Landi.