O centro de doenças relacionadas ao amianto, ou clínica de cartão, em Libby, Montana, fornece exames pulmonares gratuitos para problemas de respiração e câncer ligados à exposição ao amianto. As portas do cartão foram fechadas por um processo movido pela BNSF Railway em nome do governo federal.
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Dezenas de pés de tubulação conectam Gayla Benefield à sua máquina de oxigênio para que ela possa caminhar de quarto em sala dentro de sua casa no pitoresco rio Kootenai, cercado pelas montanhas do gabinete.
Como muitas pessoas que vivem nesta cidade remota a cerca de 80 quilômetros da fronteira EUA-Canadá, o benefício de 81 anos tem asbestose, ou cicatrizes dos pulmões da exposição ao amianto.
Seu pai trabalhava em uma mina agora fechada que fornecia a maior parte da vermiculita mundial, um mineral com uma ampla variedade de usos em isolamento, impermeabilização e até jardinagem.
A mina foi fechada em 1990 e, em 1999, uma investigação pós-intelliger de Seattle revelou publicamente a conexão entre o mineral contaminado com amianto e o crescente número de residentes doentes Libby.
Benefield lembrou -se da poeira branca que cobria as roupas de seu pai quando ele chegou em casa do trabalho, e ela soube mais tarde que toda a família havia sido exposta ao amianto, uma pequena fibra que se alojava no revestimento dos pulmões.
“Eventualmente, que as cicatrizes cercarão completamente seus pulmões”, disse Benefield, “e lentamente o estrangulou”.
A Agência de Proteção Ambiental declarou partes de Libby um site de superfund em 2002.
Sete anos depois, a agência declarou uma emergência de saúde pública para a cidade – a primeira na história dos EUA.
Um estudo constatou que 694 residentes de Libby haviam morrido de uma causa relacionada ao amianto de 1979 a 2011. Além disso, os provedores de saúde na cidade de 3.200 estimam que 1 em cada 10 residentes tem uma doença relacionada ao amianto.
Essa estimativa é do centro de doença relacionada ao amianto, ou cartão, uma clínica sem fins lucrativos 501 (c) (3) que forneceu exames pulmonares gratuitos para os habitantes locais.
A clínica, que opera principalmente através do financiamento do governo dos EUA, examinou mais de 8.900 pessoas. Como os sintomas da doença relacionada ao amianto podem levar 30 anos ou mais para aparecer, quase um terço dos exames da clínica são para novos pacientes, de acordo com um relatório de 2024.
Mas agora, os moradores de Libby não podem mais receber esse cuidado porque um julgamento em uma ação judicial movida pela BNSF Ferroway fechou a clínica de cartão em maio.
Gayla Benefield fica em sua mesa de cozinha em sua casa nos arredores de Libby, MT. Benefield luta para respirar porque seus pulmões estavam marcados pelo amianto. O Benefield ajudou a iniciar o centro de doenças relacionadas ao amianto, ou clínica de cartão, para ajudar as pessoas a serem diagnosticadas. Ela disse que gerações anteriores como seus pais morreram sem saber o que os estava matando.
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O BNSF usou uma lei de denunciante para processar a clínica em nome do governo federal. A empresa ferroviária está apreendendo as propriedades da clínica, na tentativa de coletar cerca de US $ 2,9 milhões, sua parte do julgamento do tribunal e honorários advocatícios.
Os líderes da clínica estão lutando contra a ordem judicial e prometeram reabrir suas portas, mas o processo não é a única ameaça à sobrevivência da clínica.
Isso ocorre porque a concessão federal que fornece 80% da receita operacional da clínica está em uma lista de cortes que o governo Trump está considerando.
Se o subsídio de US $ 3 milhões for cortado, a clínica provavelmente fecharia para o bem, disse a diretora executiva do cartão, Tracy McNew.
A concessão foi congelada e depois descongelada, depois que o Escritório de Gerenciamento e Orçamento emitido, em seguida, rescindiu um subsídio de congelamento de memorando com organizações não -governamentais, programas focados na diversidade, equidade e inclusão e outras questões.
Mas as autoridades da Casa Branca disseram que continuarão revisando esses subsídios quanto a potenciais cortes, deixando McNew incerto do status da concessão, mesmo como funcionários da clínica – e advogados do Departamento de Justiça – lutam no tribunal para recuperar os ativos do cartão apreendidos no processo do BNSF.
O Escritório de Gerenciamento e Orçamento, a Casa Branca e o Departamento de Saúde e Serviços Humanos não responderam à NPR e ao pedido de comentário da KFF Health News sobre o status da concessão da clínica.
Cortar a concessão pode não ser fácil, disse Tim Bechtold, um advogado que representou a clínica no caso BNSF.
A Lei de Assistência Acessível deu aos pacientes de amianto a Libby o acesso ao Medicare e pediu ao governo federal que ofereça subsídios para financiar serviços de diagnóstico para eles.
A clínica de cartão em Libby foi fechada após uma ação judicial feita pela BNSF Railway em nome do governo federal. Depois que o tribunal emitiu uma sentença de aproximadamente US $ 6 milhões, a ferrovia apreendeu a propriedade da clínica para coletar uma parte do julgamento como denunciante. A clínica está agora lutando contra esse movimento no tribunal federal.
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Em 2020, a Suprema Corte de Montana decidiu que a BNSF poderia ser responsabilizada por espalhar o amianto ao longo de seus trilhos quando a ferrovia enviou vermiculita enviada em Libby em todo o país.
No ano anterior, a ferrovia processou sob a Lei de Reivindicações Falsas, argumentando que o cartão fraudou o governo diagnosticando erroneamente os pacientes e ajudando -os a se candidatar a benefícios do Medicare.
A lei permite que as partes privadas assumam casos de fraude em nome do governo federal se os promotores federais se recusarem a tomar o caso. O dinheiro concedido nesses casos remonta ao governo federal, mas os partidos particulares mantêm uma parte dos ganhos.
Um júri ficou do lado das alegações da BNSF de que o cartão falsificou os registros de mais de 300 pacientes que receberam benefícios federais.
Os funcionários do cartão disseram que esses pacientes não receberam diagnóstico de doença relacionada ao amianto, mas a clínica os determinou elegíveis para o Medicare sob a ACA com base em leituras anormais de radiologia.
Em comunicado à NPR e KFF Health News, a BNSF negou que o processo fosse uma tentativa de evitar a responsabilidade legal pela contaminação do amianto ao longo de suas trilhas.
Em 2023, a clínica pediu falência, citando o processo do BNSF. Em maio, a BNSF convenceu um tribunal do condado a permitir que a empresa apreendesse quase todas as propriedades do Card para coletar sua parte da sentença judicial de aproximadamente US $ 6 milhões. Ele assumiu o controle de quase tudo, desde o edifício da clínica até seu cortador de grama.
O governo federal está vindo em defesa do Card. Em um processo judicial, o escritório do advogado dos EUA de Montana, Kurt Alme, disse que, como a propriedade do cartão foi amplamente comprada com financiamento federal de concessão, o BNSF não pode apreender.
O caso se mudou para o tribunal federal e o juiz deve decidir se o BNSF pode apreender os ativos do cartão para coletar sua parte da sentença.
Enquanto isso, os pacientes com cartão terão que procurar em outro lugar para triagem e tratamento, serviços que podem ser difíceis de encontrar.
Diagnosticando doenças ligadas ao amianto
Diagnosticando pessoas com doença relacionada ao amianto ou mostrando que outras condições estão ligadas à exposição ao amianto requer experiência, disse Robert Kratzke, oncologista da Universidade de Minnesota que estuda os cânceres vinculados ao amianto.
“A maioria dos médicos seria modestamente sem noção sobre o que procurar”, disse ele.
Kratzke explicou que os raios X ou tomografia computadorizados precisam ser feitos de uma maneira específica e lidos por médicos especializados, conhecidos como leitores B, para diagnosticar pacientes.
Kratzke disse que a reconstrução da experiência da clínica de cartas seria difícil em uma pequena cidade como Libby.
“Seria muito, muito difícil para os médicos e hospitais em Libby seguir essas pessoas, pois precisariam ser seguidas pelo resto de suas vidas”, disse Kratzke.
Jenan Swenson é o único dos cinco filhos de Gayla Benefield que ainda não foi diagnosticado com uma doença relacionada ao amianto.
Ela recebeu os resultados de sua última exibição na clínica do cartão no dia anterior ao fechamento de maio. Por enquanto, o garoto de 62 anos está claro.
Swenson espera eventualmente desenvolver problemas respiratórios de sua exposição ao amianto quando criança. Sua mãe, para quem ela é cuidadora, também precisa de exibições contínuas para o câncer de pulmão.
Ela se preocupa que eles tenham que viajar para fora do estado para encontrar esse cuidado se a clínica de cartão não reabrir, que Swenson disse que não pode pagar.
Ela não acha que sua família será a única não conseguir acessar os cuidados em outro lugar.
“Provavelmente haverá muitas pessoas perdidas por aí sem lugar para ir”, disse Swenson.
Este artigo vem da parceria de relatórios da NPR com Rádio Pública de Montana e KFF Health News.