Os pais de toda a Inglaterra estão enfrentando preços mais altos para os almoços escolares quando o novo ano letivo começa, com fornecedores culpando o aumento do seguro nacional do governo, além de crescer os custos de alimentos e energia.
Os provedores de almoço dizem que aumentos nos custos de pessoal, incluindo as contribuições nacionais de seguros do empregador anunciadas pelo chanceler no ano passado, acrescentaram “pressão extra significativa” aos seus orçamentos.
A inflação dos preços dos alimentos também está gerando custos mais altos, aumentando os preços dos consumidores acima das previsões neste verão. Os preços das bebidas alimentares e não alcoólicas aumentaram 4,9% no ano até julho e agora são 37% superiores a cinco anos atrás, de acordo com dados do Escritório de Estatísticas Nacionais.
Cartas enviadas aos pais que os informavam sobre os aumentos de preços reconheceram a tensão sobre as famílias, mas as mudanças eram inevitáveis se os serviços de catering permanecessem viáveis.
Na Primária de Coleham, em Shrewsbury, Shropshire, as refeições aumentarão em 10p por dia para £ 2,60 a partir de setembro de 2025 por causa do “aumento dos custos operacionais”. O Bridge Hall Primary em Stockport, Grande Manchester, disse que as acusações aumentariam de 8p para £ 2,73 – um aumento de 3,1% “de acordo com a inflação do Reino Unido”. Fernhurst Junior em Portsmouth confirmou uma nova taxa diária de £ 2,86 e a West Vale Academy em Halifax £ 2,60. A Escola Primária da Igreja da Inglaterra de Kingskerswell, em Newton Abbott, elevou custos para £ 2,75, em 30p.
Os ministros prometeram ampliar a elegibilidade para refeições gratuitas de 2026, mas as escolas disseram que não podem esperar tanto tempo.
Cerca de um quarto dos alunos da Inglaterra se qualificarem, crescendo para refeições escolares gratuitas, mas os ativistas dizem que o financiamento de 2,61 a uma refeição do governo não é mais suficiente, deixando as escolas para preencher a lacuna.
“Todas as escolas estarão navegando no impacto de um rápido aumento dos custos alimentares”, disse Paul Whiteman, secretário geral da União dos Líderes da Escola, a Associação Nacional de Professores Chefe. “Às vezes, os jantares escolares são a única refeição nutritiva confiável que uma criança recebe naquele dia; portanto, para que isso seja de pior qualidade ou mais caro é extremamente preocupante”.
Judith Gregory, presidente da LACA, que representa fornecedores do setor público e privado nas escolas, disse que estavam “fazendo todo o possível para proteger as famílias, simplificando os menus, adaptando receitas e encontrando eficiências”.
Mas Gregory disse que os esforços dos fornecedores não eram suficientes e as escolas estavam tendo que aumentar os custos para que outras pessoas cobrirem o déficit de financiamento.
“A inflação de alimentos aumentou o custo das refeições escolares em mais de 20% desde 2020”, disse ela. “Sem uma ação urgente para aumentar o financiamento para pelo menos £ 3,45 por refeição, as escolas serão forçadas a reduzir as opções ou introduzir ingredientes menos caros, enquanto as famílias logo acima do limiar de refeição escolar gratuitas enfrentam acusações mais altas”.
Gregory disse que o recente aumento no seguro nacional do empregador, bem como os aumentos anuais de salários para os trabalhadores, estavam adicionando “pressão extra significativa”, além dos aumentos já acentuados nos custos com alimentos.
Barbara Crowther, gerente de campanha de alimentos para crianças da Sustain, um grupo que defende políticas e práticas de alimentos e agricultura que aprimoram a saúde e o bem-estar, disse que o “custo verdadeiro de uma refeição escolar saudável e sustentável” estava agora mais próxima de 3 a £ 3,20, dependendo do tamanho das escolas e das operações de catering.
Os ativistas argumentam que as acusações mais altas afetarão desproporcionalmente as famílias de baixa renda, com muitas caindo logo abaixo do limiar para refeições escolares gratuitas.
“Os líderes escolares estão profundamente preocupados”, disse Whiteman. “Eles estão vendo mais famílias lutando e mais crianças que vivem na pobreza – a fome infantil é uma preocupação real. Há apenas muito tempo que as escolas podem continuar engolindo os aumentos. Para muitos, colocar o custo das refeições agora é a única opção”.
O Departamento de Educação disse que o governo deu “um passo histórico para enfrentar a mancha da pobreza infantil, oferecendo refeições escolares gratuitas para todas as crianças de uma família que reivindica crédito universal desde o início do ano letivo de 2026”.
Um porta-voz acrescentou: “Os novos direitos serão totalmente financiados e levantam 100.000 crianças inteiramente por pobreza. Para garantir que as refeições sejam de alta qualidade e nutritivas, o governo está trabalhando com especialistas para revisar os padrões de alimentos escolares e continuaremos a trabalhar de perto com o setor para manter as taxas de refeições em revisão.”
O Guardian não conseguiu alcançar as escolas para comentar.