MInaçu, uma pequena cidade no interior do Brasil e lar da única mina de amianto nas Américas, deve se tornar a primeira operação fora da Ásia a produzir quatro terras raras em escala comercial – um grupo de minerais chave para a transição energética no centro da disputa comercial entre a China e os EUA.
Até agora, a China dominava a separação de terras raras e representa 90% da fabricação de ímãs de terras raras, ou super ímãs, feitos com esses elementos e usados em carros elétricos, turbinas eólicas e equipamentos militares, como jatos.
Mas em abril, a China restringiu suas exportações dos minerais em resposta às tarifas dos EUA, causando incerteza sobre a oferta global. A produção incipiente do Brasil dificilmente poderia ser melhor cronometrada. Para estimular o setor, o governo brasileiro emitiu um pedido de propostas com uma previsão de investimento de 5 bilhões de imóveis (670 milhões de libras) em projetos relacionados ao fornecimento de minerais estratégicos, como terras raras.
Com as segunda maior reservas conhecidas de terras raras do mundo, o Brasil parece ser uma alternativa estratégica à China, diz Constantine Karayannopoulos, especialista do setor. “Eu tenho avaliado [this market] Em todo o mundo, por anos, e acho que o Brasil tem de longe os melhores depósitos de terras raras ”, diz ele.
A nova fronteira brasileira fica em Minaçu, 382 km da capital, Brasília, onde uma empresa de mineração controlada por um fundo americano começou a extrair minerais raros em 2024 com o objetivo da exportação-para a China.
A cidade de 27.000 habitantes foi fundada em torno da exploração de amianto, um mineral usado na construção e que aumentou a economia local por décadas. Mas em 2017 toda a produção e comércio do mineral foi proibida pelo Supremo Tribunal Brasileiro devido a seus efeitos nocivos na saúde. Hoje, mais de 65 países proibiram ou restringiram o uso de amianto.
Em 2019, o estado de Goiás reautorizou a produção de amianto apenas para exportação, mas a constitucionalidade da lei está em revisão pelo Supremo Tribunal desde então, ameaçando o futuro da mineração em Minaçu – até a descoberta de elementos da Terra Rara.
Terras raras são um grupo de 17 elementos com alto magnetismo e a capacidade de absorver luz, características que os tornam essenciais para a transição para a energia limpa. Alguns dos mais cobiçados são neodímio, praseodímio, disprósio e terbio – usados na fabricação de motores elétricos e turbinas eólicas, duas indústrias que alimentam a demanda por terras raras, que dobraram globalmente entre 2015 e 2023.
A separação complexa e cara desses elementos é feita quase inteiramente na China, que investiu pesadamente na cadeia industrial desde os anos 90.
Agora, a Serra Verde Mining Company, controlada pela Denham Capital, um fundo de investimento americano, quer ser o primeiro fora da Ásia a produzir um concentrado contendo as quatro principais terras raras usadas em super ímãs em escala comercial.
A operação é baseada em um dos maiores depósitos de argila iônica fora do sudeste da Ásia. Ao contrário dos depósitos de hard rock encontrados na Austrália e nos EUA, a extração de argila é mais barata e menos ambientalmente agressiva.
FOu Minaçu, as terras raras são a promessa de um novo começo. Em 2017, Sama, uma subsidiária da Eternidade Multinacional Belga, foi obrigada a interromper a mineração de amianto que, durante 50 anos, moldou a cidade. A licença temporária concedida para extração de exportação dois anos depois permitiu que continuasse operando, mas com capacidade diminuída.
Portanto, a licença da Serra Verde, concedida pelo estado em 2019 para explorar terras raras, foi recebida com entusiasmo localmente. “Quando [Sama] Fechado, foi um choque ”, diz Hivan Soares, 39 anos.“ Mas havia essa expectativa da chegada de Serra Verde. ”
Antes da descoberta de depósitos de amianto de Cana Brava de 1962, a Savannah, perto de Chapada Dos Veadeiros, era habitada pelo povo indígena de Avá-Canooiro e alguns mineiros. Sama construiu as primeiras casas e as ruas pavimentadas – usando amianto – e estabeleceu um hospital, delegacia e escola.
A mina e a cidade estavam tão conectados que, nas décadas de 1970 e 1980, as casas, carros e árvores de Minaçu estavam cobertos de poeira branca fina das rejeitos de minas. Os moradores mais velhos lembram quando costumava “nevar” na vila.
“Até 2019, Sama era mãe da cidade”, diz Hivan Soares, ex -funcionário da empresa, sobre seu apelido.
Meio século depois, Minaçu permanece fortemente dependente da mineração. “É uma cidade produzida por e para a mineração de capital”, diz o geógrafo Fábio Macedo Barbosa, que estudou Minaçu para sua tese de doutorado.
Ainda assim, nem mesmo no auge fez a mineração de amianto se traduziu em diversificação econômica e aumento da riqueza local. Segundo o governo brasileiro, 32% das famílias em Minaçu estão vivendo na pobreza.
Entre 2014 e 2020, os royalties pagos ao município não reduziram a dependência do bem -estar, diz a pesquisadora Agnes Serrano, que escreveu uma tese de doutorado em Minaçu na Universidade de Brasília.
Ricardo Gonçalves, professor de geografia da Universidade Estadual de Goiás, chegou à mesma conclusão depois de analisar o número de pessoas que vivem na pobreza entre 2015 e 2022.
Após a promoção do boletim informativo
No entanto, o prefeito liberal Carlos Alberto Leréia tem grandes expectativas de que Serra Verde aumentará a receita dos royalties de mineração nos próximos anos. Para que isso aconteça, a produção ainda deve aumentar. O início da operação foi adiado de 2022 a janeiro de 2024, e as únicas duas remessas para a China, totalizando 60 toneladas em setembro e 419 toneladas em fevereiro, estão longe da meta anual de 5.000 toneladas.
“Isso trará enorme riqueza para a cidade”, acredita Leréia.
UMBundent, fácil de extrair, flexível, resistente ao calor e ao fogo, o amianto foi amplamente utilizado em materiais de construção, como telhas e tanques de água- e ainda está em países como Índia, Bangladesh, Indonésia e Tailândia, os principais compradores do minério de Minaçu. Os EUA também importam amianto de Minaçu para a indústria de petróleo.
Mas os estudos levantam questões sobre os impactos na saúde e os danos ambientais da mineração para o amianto.
A inalação de fibras de minério de amianto pode causar doenças graves, como asbestose, placas pleurais, câncer de pulmão e mesotelioma. Os dados da OMS relatam mais de 200.000 mortes globalmente por exposição ao amianto, com 70% devido a cânceres relacionados ao trabalho.
No Brasil, 3.057 mortes por doenças relacionadas ao amianto ocorreram entre 1996 e 2017, mas esse número provavelmente está subnotificado. “Vários fatores contribuem para a invisibilidade dos pacientes com amianto”, diz Fernanda Giannasi, fundadora da Associação Brasileira de Pessoas Expostas ao amianto. “Entre a primeira exposição e o diagnóstico, o período de latência pode ser décadas. E muitos médicos não têm conhecimento, e nem sempre perguntam se os pacientes tiveram contato com o amianto no passado”.
Os moradores de Minaçu mantêm um “pacto de silêncio” sobre os efeitos do amianto na saúde dos trabalhadores. Poucos são tão críticos quanto Raimundo de Lima. Ele diz que conhecia muitos ex -trabalhadores que morreram de problemas pulmonares. “Antigamente, dissemos tal e que uma pessoa morreu entupida por bloqueios de minério”, diz ele.
Quando perguntado sobre problemas de saúde, a Eternit, a empresa -mãe de Sama, não comentou.
Serra Verde afirma ser uma empresa de mineração “sustentável”, destacando que sua extração é feita em orifícios rasos, sem o uso de explosivos ou esmagamento, usando apenas água e sal para processar os minérios. O método contrasta com a mineração de amianto, que deixou três enormes poços abertos nas montanhas e costumava sacudir a cidade com explosões.
No entanto, os moradores que moram perto da mina estão preocupados com os possíveis efeitos ambientais. As famílias relatam que desde o início da mineração, dois riachos em Serra Verde ficaram lamacentos, com uma substância gordurosa tornando a água clara de uma cor avermelhada. Eles também relataram abortos abortos na água potável da mesma fonte.
As famílias relatam que os representantes da empresa visitaram suas propriedades para coletar amostras de água, mas ainda não forneceram aos residentes uma explicação.
Em um comunicado, Serra Verde comentou as perspectivas econômicas da empresa, mas não respondeu a perguntas específicas sobre a água.
Manter uma imagem positiva no Brasil é crucial para a empresa, pois procura se diferenciar daqueles que a mineração da Ásia, onde os problemas já foram identificados na extração de terras raras.
Na China, o governo fechou várias minas de argila iônica devido ao seu impacto ambiental. A extração então migrou para Mianmar, onde houve relatos de contaminação por nitrato de amônio de solos e rios.
“Agora, todas as pesadas terras raras refinadas na China vêm de Mianmar”, diz Karayannopoulos, que já foi abordado por clientes dispostos a eliminar Mianmar da cadeia de terras raras globais.
Ainda assim, o Brasil está muito longe de se tornar uma alternativa, pois é necessária uma estratégia industrial completa para o país desempenhar um papel maior na cadeia de produção de terras raras. Especialistas dizem que o país precisa de investimentos não apenas na extração, mas também em refinarias para separar terras raras, mão -de -obra especializada, identificação de clientes fora da China e fortalecimento da demanda doméstica por super ímãs e veículos elétricos.
Até agora, a extração mineral trouxe mais promessas do que o desenvolvimento social para Minaçu. Moradores como Lima acreditam que a mineração da vida terras raras não trará maior prosperidade para mais do que quando viviam com amianto. “Essas terras raras agora são as mesmas”, diz ele.