UMPor isso, ele ficou curto em um dos eventos mais emocionantes dos campeonatos de atletismo nos EUA no fim de semana passado, Miguel Jimenez-Vergara ainda poderia levar satisfação em uma performance agradante da multidão.
Competindo pela primeira vez no famoso Hayward Field, em Eugene, Oregon, o jovem de 24 anos travou uma guerra tática tensa acima de 5000m com os pilotos de cadeira de rodas mais rápidos dos EUA. Entrando na volta final, Jimenez-Vergara vaporizou um campo bem embalado com uma aceleração feroz que energizou a multidão. Apenas um concorrente poderia enfrentar o desafio: o medalhista de ouro paralímpico Daniel Romanchuk. Jimenez-Vergara ainda liderou por uma roda enquanto eles disparavam durante a curva final a mais de 20 mph; Romanchuk o pegou nos 50m finais e venceu por um décimo de segundo.
Foi um show emocionante e digno do cenário da grande liga. Mas Jimenez-Vergara rejeitou as tentativas de girá-lo como um triunfo.
“Eu só quero ganhar”, disse ele. “Não estou aqui para absorver os fãs ou absorver a atmosfera. Eu sei que você provavelmente quer que eu diga que estou animado por estar em Hayward e obter mais visibilidade [for disabled athletes]. E precisamos de mais olhos para nós. Mas para mim, vou correr no estacionamento. Eu só quero bater o cara ao meu lado. Eu só quero ser o melhor. ”
Isso resume a promessa e as armadilhas do campeonato histórico do fim de semana. Pela primeira vez, o atletismo dos EUA mostrou o talento paralímpico da América no maior palco do esporte, lado a lado com seus companheiros de equipe olímpicos mais conhecidos e mais conhecidos. É uma vitória clara para o Parasports Equity, que reconhece concorrentes com deficiência como atletas extremamente talentosos, em vez de atos de novidade.
Mas é uma vitória em grande parte simbólica e flagrantemente atrasada. Conseguir o tipo de sucesso Jimenez-Vergara Hunks for-Dominância Global em Paratrack-exigirá mais do que gestos salpicos em direção à inclusão. Será necessário um nível de dinheiro e comprometimento muito além do que a Team USA investiu anteriormente em Parasports. Há urgência em publicar uma alta contagem de medalhas quando as Paraolimpíadas chegam ao solo dos EUA em Los Angeles daqui a três anos. Mas o tempo é curto e a conversa é barata.
“Ver a integração realmente acontecer é muito legal”, diz Sprinter Jarryd Wallace, quatro vezes paraolímpicos e defensores de longa data da Equity. “Isso mostra quanto crescimento tem havido. Mas, para tornar as alturas ainda mais altas, precisamos continuar fazendo perguntas. Ninguém realmente sabe a direção certa ainda. Estamos descobrindo quais são as necessidades, quais são os recursos e as oportunidades. E acho que isso vai nos catapultar para lugares que nunca nos vimos para o Parasport antes”.
Os lugares nós ter Vi-nos parasportes antes, pode ser generosamente descrito como terceira categoria. Até o ano passado, campeonatos nacionais e ensaios paralímpicos eram rotineiramente encenados em faixas do ensino médio e da faculdade comunitária que careciam de acomodações de acessibilidade para os atletas, conexões de mídia para jornalistas e comodidades de conforto para o público. Os estandes (se houvesse) estavam inevitavelmente vazios. As faixas em si costumavam ser um constrangimento.
“Os locais não foram tão grandes no passado”, diz Tatyana McFadden, uma de nós, estrelas mais reconhecíveis de Paratrack, e o vencedor de 22 medalhas de atletismo paraolímpicas, um recorde nos EUA. “Pits de salto de longo prazo não têm sido do tamanho certo. Houve buracos na pista e não há água suficiente para os atletas.” O encontro nacional de 2024 e os julgamentos paraolímpicos foram realizados em instalações de alto nível-mas somente depois que os paraolímpicos apresentaram uma queixa formal após o campeonato nacional de 2023. No futuro, será Hayward Field todos os anos.
“É bom quando você pode sair e competir sem se preocupar se houver um divot em sua pista”, diz McFadden. “É bom ser tratado como atletas de elite. Nós merecemos isso.”
Os para os paraquetes dos EUA também merecem o mesmo salário que seus pares não deficientes, e eles fizeram algum progresso nessa frente-desde 2021, os bônus de medalhas paralímpicos têm sido equivalentes aos bônus olímpicos (eles eram um quinto como grande anteriormente). Mas a remuneração baseada em desempenho em outros eventos importantes do PARA continua a ficar. O mesmo acontece com as bolsas de viagem, treinamento, equipamentos e despesas de vida.
Dada a sua relativa escassez de recursos, os atletas dos EUA compilaram um registro admirável de sucesso internacional. Embora eles não correspondessem à preeminência de seus camaradas olímpicos – que lideraram o mundo em medalhas de pista (geral e ouro) em todas as Olimpíadas desde 1992 – os paraolimpianos dos EUA trouxeram para casa 212 medalhas de trilhas neste século, mais do que todas as nações, exceto a China. Eles mantêm dezenas de recordes mundiais. É um livro impressionante, mas outros países estão alcançando ou avançando nos recentes ciclos. Desde 2000, a China conquistou o dobro de medalhas de trilhas paraolímpicas que os Estados Unidos. O Brasil investiu pesadamente em Parasports desde que sediou as Paraolimpíadas de 2016; No verão passado, quase combinou com o Team USA em medalhas gerais de pista e ganhou o mesmo número de ouro. A Grã -Bretanha, a Rússia e os países europeus expandiram muito suas iniciativas para -atletas de recrutamento e treinamento. E quase todas as nações unificaram seus programas de atletismo para parágrafo e corpos em um único órgão de governo-um passo que os Estados Unidos deram tardiamente este ano, quando o atletismo dos EUA absorveu a ala Paratrack.
Essa fusão organizacional formalizou uma fusão de fato que está acontecendo há décadas. Atletas paralímpicos e olímpicos dos EUA treinam e viajam juntos, compartilham treinadores e patrocinadores e se consideram pares. “Mudei -me para o Centro de Treinamento Olímpico em 2005, e Al Joyner era meu treinador”, diz April Holmes, um velocista paralímpico pioneiro que agora atua como CEO interino da SafeSport USA. “Eu treinei com todos os dele [Olympic] atletas. Já havia uma conversa naquela época – ‘Por que nossos nacionais não estão juntos?’ O governo finalmente alcançou o que estava acontecendo na pista. ”
“O resto do mundo tem feito isso, e devemos fazer isso também”, acrescenta Josh Cinnamo, um recordista mundial e membro da Comissão de Atletas da Team USA. “Se vamos falar como se fosse uma organização, então vamos ser uma organização. ”
Ninguém nos EUA quer ver a China dominar a equipe dos EUA na pista paralímpica em três anos. Mas pode levar os americanos por mais tempo do que isso para se atualizar. Enquanto para os para os para os principais para os para os para os principais níveis, como McFadden, Romanchuk, Ezra Frech, Hunter Woodhall e Brittni Mason, podem competir com qualquer pessoa do mundo, o oleoduto de talento da América não é de longe tão produtivo do lado paralímpico quanto do lado olímpico.
“Estamos perdendo uma ponte entre a competição de nível júnior e o nível internacional”, diz Amanda McGrory, paralímpica aposentada, uma sete vezes medalhista que agora fornece comentários coloridos sobre a cobertura da Paratrack da NBC Universal. “Depois de vencer seu campeonato estadual ou regional, não há para onde ir. Para onde você encontra um treinador? Como você faz esse salto do ensino médio ou da competição colegiada para o nível de campeonato mundial? Não houve muita direção para a maioria das pessoas. É aí que realmente precisamos de algum apoio.”
Jimenez-Vergara ilustra os obstáculos que os atletas enfrentam. Depois de acumular campeonatos nacionais e medalhas internacionais na adolescência, ele se afastou por vários anos, treinando por conta própria com treinamento esporádico. “Eu estava tentando chegar às paralímpicas de Tóquio, mas não sabia como”, diz ele. “Isso simplesmente não estava acontecendo. Eu simplesmente não tinha velocidade.” Ele poderia ter ficado preso se seu antigo treinador júnior não tivesse intermediado uma introdução ao treinador de pista paraolímpicos dos EUA Joaquim Cruz. Isso acabou levando a uma vaga no Centro de Treinamento Olímpico e Paralímpico dos EUA em Chula Vista, Califórnia, que causou um impacto imediato e dramático.
“Parei de me ver apenas como um piloto de cadeira de rodas”, explica Jimenez-Vergara. “Estar perto de todos os velocistas, os jogadores, os saltadores, percebi que sou um atleta de pista. Isso significava que eu tinha que agir como um. Eu tive que começar a fazer as coisas que esses outros caras estavam fazendo há anos e anos.”
Ele aproveitou o personal trainer, academia, nutricionista, psicólogo esportivo e outras formas de apoio às quais sempre não tinha acesso. Os efeitos ficaram claros em 2023, quando Jimenez-Vergara ganhou um ouro e duas prateadas nos Jogos Parapanos-Americanos, um campo de provas padrão para os paraolimpianos emergentes dos EUA. Nesta temporada, ele organizou um duelo de corrida com seu ídolo único, Romanchuk, tipificado pelo final apertado nos 5000m do fim de semana passado. Até 2028, ele pode estar pronto para desafiar um pódio paraolímpico.
Existem muitas perspectivas como Jimenez-Vergara que ainda estão por aí, e o USATF ainda não construiu um sistema para encontrá-los e desenvolvê-los. Será necessário uma blitz de recrutamento agressiva para que os EUA tenham alguma chance de descer os chineses.
“O atletismo dos EUA tem um modelo estabelecido de como identificar talentos e levá -los ao próximo nível”, diz McGrory. “E acho que isso é replicável no lado paralímpico. A China fez um trabalho muito bom em descobrir e desenvolver jovens talentos. Isso os torna difíceis de capturar. Mas é aí que o atletismo dos EUA pode ajudar.”
“O USATF só precisa fazer o que faz bem”, acrescenta Wallace. “Eles só precisam se inclinar para quem são.”
Trazer a pista para o Nationals para Hayward Field foi um primeiro passo necessário, mas não suficiente. A equipe EUA ainda tem muita corrida para correr.