Os pássaros de uma pena se reúnem, então o ditado diz. Mas os cientistas que estudam o comportamento dos estorninhos descobriram que sua capacidade de dar e levar torna seus relacionamentos mais próximos das amizades humanas do que se pensava anteriormente.
Cerca de 10% das espécies de aves e 5% das espécies de mamíferos se reproduzem “cooperativamente”, o que significa que alguns indivíduos se abstêm de criar para ajudar outras pessoas a cuidar de seus filhos. Algumas espécies até ajudam aqueles que não estão relacionados.
Agora, os pesquisadores que estudam excelentes estorninhos descobriram que o apoio corta os dois lados, com os pássaros que receberam ajuda para alimentar ou guardar seus filhotes retornando o favor quando o pássaro “ajudante” tem filhos próprios.
O professor Dustin Rubenstein, co-autor do estudo da Universidade da Colômbia, disse que esse comportamento provavelmente é necessário para excelentes estorninhos, pois vivem em um ambiente severo onde a seca é comum e a comida é limitada.
“Dois pássaros provavelmente não podem alimentar seus filhos por conta própria, então eles precisam desses ajudantes para ajudá -los”, disse ele, acrescentando que, como cada par de reprodução produz poucos descendentes, os pássaros devem ser recrutados de fora do grupo familiar para ajudar os jovens a sobreviver.
“O que acontece é que os não-relativos entram no grupo e se reproduzem rapidamente, geralmente no primeiro ano, talvez no segundo ano, e depois tiram um tempo de folga e alguns dos outros pássaros se reproduzem-e nunca entendemos o porquê”, disse Rubenstein. “Mas eles estão formando esses relacionamentos recíprocos em pares, no sentido de que eu posso ajudá -lo este ano, e então você me ajudará no futuro.”
Os resultados do trabalho com trabalhos anteriores de Rubenstein e colegas que encontraram excelentes estorninhos que vivem em grupos maiores têm uma chance maior de sobrevivência e de produzir filhos, com o novo trabalho sugerindo que a abordagem de dar e receber ajuda a estabilizar esses grupos.
Escrevendo na revista Nature, Rubenstein e colegas relatam como estudaram excelentes estorninhos em 410 ninhos no Quênia, abrangendo nove grupos sociais, registrando dados durante um período de 20 anos a partir de 2002, que cobriu mais de 40 estações de reprodução. A equipe também coletou DNA de 1.175 pássaros para explorar seus relacionamentos um com o outro.
Os resultados revelam que, em vez de ajudar os pássaros aleatoriamente, os estorninhos ajudaram preferencialmente a criação de pássaros que estavam relacionados a eles, principalmente se nasceram no mesmo ninho. No entanto, eles também ajudaram as aves reprodutivas não relacionadas, mesmo quando havia oportunidades para ajudar parentes.
A equipe descobriu que os ajudantes tendiam a ajudar as aves reprodutivas específicas. Fundamentalmente, esses pares de criadores e ajudantes frequentemente trocavam papéis de uma estação de reprodução para a seguinte – principalmente se fossem imigrantes para o grupo.
“Você pode pensar neles como amizades, no sentido de que não são parentes”, disse Rubenstein.
No entanto, Rubenstein disse que as perguntas permanecem. “Por que eles não recebem a ajuda e não retribuem a ajuda no futuro?” Ele disse, acrescentando que a equipe estava coletando mais dados para explorar o enigma.
A equipe disse que, embora os estudos frequentemente se concentrassem em como ajudar um membro da família a promover a chance de os genes dos ajudantes passarem devido a ancestralidade compartilhada, o novo trabalho mostrou ajuda-inclusive entre não-relativos-poderia trazer outros benefícios.
A Dra. Julia Schroeder, especialista em ecologia comportamental do Imperial College London, que não estava envolvida no trabalho, disse que a pesquisa apoiava a idéia de que os pássaros poderiam se reconhecer individualmente e confirmaram suspeitas anteriores de que se envolviam nesse comportamento de dar e receber.
“Isso nos ajuda a entender melhor o altruísmo e a evolução do altruísmo, porque ainda é um mistério”, disse ela.