NIck Padwick se curva sobre um microscópio, examinando uma amostra de composto que ele fez em sua fazenda de Norfolk. “Olhe para aquele garoto mau! Esse é um nematodo de alimentação de bactérias!” Ele exclama. “Hifas de fungos impressionantes.”
Padwick, gerente da fazenda de Wild Ken Hill desde 2018, faz parte de um movimento crescente de agricultores que se interessam profundamente pelas formas de vida microscópicas das quais seus meios de subsistência dependem. Sob essa abordagem da agricultura regenerativa, nutrir diversas comunidades do solo-de bactérias e fungos a animais e vermes microscópicos-é visto como um pré-requisito essencial para o cultivo de alimentos saudáveis com o mínimo ou nenhum uso de agroquímicos ou máquinas danificadas pelo solo.
Para Padwick, 59, isso marca uma mudança dramática após quase quatro décadas na agricultura convencional, os mesmos sistemas que os especialistas agora culpam por devastadores solos em todo o mundo. “Eu realmente fiz parte disso”, ele admite. “Eu me encolho toda vez que penso nisso.”
As apostas não poderiam ser mais altas. Estimativas recentes dizem que mais de 60% dos solos agrícolas da UE são degradados, com cerca de 40% dos solos do Reino Unido da mesma forma danificados. Globalmente, a Organização de Alimentos e Agricultura da ONU diz que 90% do solo superficial do mundo podem estar em risco até 2050, uma crise intensificada pela aceleração do aquecimento global.
Tudo isso tem implicações não apenas para segurança alimentar, mas também biodiversidade, qualidade da água, mitigação de inundações, resiliência climática e emissões de gases de efeito estufa. Como o professor Richard Bardgett, um ecologista e autor da Universidade de Lancaster, coloca: “Poucas coisas importam mais para os seres humanos do que seu relacionamento com o solo”.
Uma inspiração importante para a missão de Padwick de reviver sua terra foi a Dra. Elaine Ingham, uma microbiologista do solo. Através de sua escola de alimentos para o solo (SFWS), ele aprendeu que é necessária uma rede de alimentos do solo totalmente funcional para construir estrutura, nutrir plantas e combater pragas naturalmente. Essa web inclui uma vasta gama de bactérias, fungos, protistas e pequenos animais, como nematóides e rabos de primavera.
A abordagem de Ingham é baseada em três ações principais:
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Use microscopia para identificar organismos de solo ausentes ou desequilibrados.
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Crie composto rico em nutrientes a partir de resíduos agrícolas, como palha e lascas de madeira.
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Coloque esse composto em sacos de malha e acre -os em água, como saquinhos de chá gigantes, para fazer extratos que podem reintroduzir micróbios benéficos em solos esgotados.
Os agricultores devem então adotar práticas de gerenciamento que protejam esses organismos recém -introduzidos, permitindo que eles prosperem e se multipliquem.
Os cientistas aceitam amplamente o valor de diversos ecossistemas do solo. “Tendo trabalhado nesse tópico por décadas”, diz Bardgett, “eu diria que uma rede alimentar do solo mais complexa só pode ser uma coisa boa para o crescimento e a resiliência das plantas”.
Seu ceticismo, no entanto, não se concentra no princípio, mas na prática; Especificamente, se os organismos de extratos diluídos de composto realmente sobrevivem e prosperam quando introduzidos em novos solos.
O professor Duncan Cameron, biólogo do solo da Universidade de Manchester, disse que compartilhou essas dúvidas inicialmente. Seu colega de Manchester, Dr. Janice Lake, um pesquisador independente, está testando a hipótese de que os ecossistemas benéficos do solo podem ser transplantados de extratos de composto para os solos. Ela fez uma parceria com Daniel Tyrkiel, graduada em SFWS que fundou o Laboratório de Ecologia do Solo em Hampshire, que vende produtos de compostagem e serviços de análise e consultoria para uma crescente rede de agricultores regenerativos.
Os recentes testes preliminares de estufa de Lake produziram resultados promissores, ainda não publicados. A cevada e o trigo tratados com os extratos de composto de Tyrkiel superaram as culturas de controle. Os ensaios em escala de campo neste ano medirão não apenas rendimentos, mas vários indicadores de saúde do solo.
Bardgett, no entanto, alerta contra a visualização de extratos de compostagem como uma correção rápida. “Minha opinião seria que é melhor mudar o ambiente do solo primeiro, torná -lo mais recente para os organismos já no solo realmente florescer”, diz ele. Caso contrário, “a maioria [of them] simplesmente morrerá. ”
Padwick adotou essa abordagem holística. Enquanto ele usa extratos de compostagem, ele reconhece que eles são apenas um elemento em uma revisão abrangente do sistema. Ele minimiza o cultivo mecânico, que perturba os fungos do solo e os organismos maiores; plantas diversas culturas de cobertura para nutrir a biologia do solo o ano todo; e mantém margens de campo incomumente amplas para a biodiversidade. Essas áreas selvagens abrigam predadores benéficos que controlam pragas agrícolas. Evidências recentes sugerem que eles também podem ajudar a sustentar as redes de fungos micorrízicas vitais.
Um desafio crítico para muitas fazendas que a transição para a agricultura regenerativa é que os rendimentos podem cair acentuadamente, pelo menos no curto prazo. Depois de eliminar as entradas químicas, a produção de trigo de Padwick caiu de mais de 7 toneladas por hectare para 1,5 toneladas/ha, antes de subir novamente para mais de 3 toneladas/ha. No entanto, seus negócios permanecem lucrativos porque seus custos de contribuição foram reduzidos e ele vende produtos premium sob a marca Wildfarmed, lançada pelo músico Groove Armada que se tornou agricultor, Andy Cato. E ele está convencido de que os rendimentos continuarão a subir à medida que a saúde do solo melhorar: “Vai demorar mais cinco anos antes de começarmos a ver como as coisas podem mudar”.
Talvez a evidência mais forte da abordagem da rede alimentar do solo que ganhe tração seja a adoção da Fresh Ltd da G, uma empresa intensiva de horticultura com sede em Cambridgeshire. “Estamos prontos para a transição para as práticas agrícolas regenerativas inteiramente em toda a organização até 2030”, diz o diretor de produtos, Julius Joel.
Após a promoção do boletim informativo
O Fresh’s Fresh produz 1,2 bilhão de pacotes de salada anualmente, fornecendo dois terços da demanda de alface e aipo do Reino Unido, além de supermercados em toda a Europa. Seus contratos de varejo exigem culturas consistentemente de alta qualidade com horários precisos de entrega. Reduções de rendimento não são uma opção.
“Queremos ter nosso bolo e comê -lo”, diz Joel. “Pretendemos melhorar a resiliência, aumentar a infiltração de água, cortar custos de insumos, reduzir as emissões e aumentar os lucros. Achamos que a agricultura regenerativa fará coisas positivas em todas essas áreas”.
A abordagem da rede alimentar do solo atingiu a produção de laticínios em larga escala. O Yeo Valley, o maior negócio de laticínios orgânicos do Reino Unido, incorporou os principais princípios em seu sistema estabelecido. O laboratório de ecologia do solo realizou microscopia e análise do solo, e sementes foram tratadas com extratos de composto antes da perfuração.
“Colocando a biologia e a comida no leito de sementes … ela realmente nos ajudou no estabelecimento de raízes”, diz Will Mayor, gerente de desenvolvimento da fazenda. “Isso tem que ser um benefício, e principalmente quando você está entrando em uma temporada difícil como esta … pode lidar com os extremos climáticos”.
Embora, ele observe: “Você não pode reinventar a agricultura. Existe ciência nisso. Você tem que fertilizar [the soil]você precisa ter certeza de que é saudável e suprimir as ervas daninhas para cultivar. ”
Essa tensão entre prática de ponta e validação científica é algo que Bardgett reconhece. Muitos praticantes regenerativos agrícolas estão “correndo à frente da base de evidências reais”, diz ele. “De certa forma, isso é uma coisa boa, porque os agricultores estão realmente indo em frente e fazendo coisas”. Ele enfatiza que a pesquisa científica deve se atualizar para informar políticas que podem efetivamente promover a saúde do solo.
Cameron vai mais longe. “O governo precisa realmente acordar e perceber que … o dinheiro que eles jogaram [improving soil health] não é nem um gesso. ” Em vez de ser visto como um problema tangencial, ele acredita que aumentar a saúde do solo é “a frente e o centro absoluto das mudanças climáticas”.
“Isso precisa ser visto como uma questão de segurança nacional”, diz ele, “tanto quanto lidar com Putin”.