EUT é barato, preenchido e uma maneira consagrada pelo tempo para os funcionários de escritório acalmarem suas dores de fome. Os clientes na hora do almoço em restaurantes de fast-food no centro de Tóquio estão aqui por uma coisa: Gyudon-carne e cebola em fatias finas no arroz. A cobertura é rica e mais, mas é a viscosidade dos grãos de japonica, que fazem deste um dos alimentos de conforto mais amados do Japão.
O cultivo de arroz no Japão remonta a milhares de anos. No período Edo (1603-1868), uma refeição para a maioria das pessoas significava uma tigela simples de grãos não polidos, enquanto os membros da classe Samurai mediam sua riqueza em fardos de arroz.
Mas o item básico japonês está com problemas, buffetado por preços elevados, uma resposta política atrapalhada e o espectro da concorrência real de importações estrangeiras “inferiores”.
A “crise de arroz de Reiwa” é mais do que pressão nas finanças domésticas. Em apenas alguns meses, isso levou à renúncia de um ministro do gabinete, desencadeou mudanças radicais na maneira como o grampo é distribuído e provocou uma preocupação de que um alimento caseiro que sustenta milhões de famílias enfrenta uma ameaça existencial.
“O Rice já esteve no coração de tudo – a família, a vila e, finalmente, a nação … é por isso que é tão importante, mesmo agora”, disse Hideyuki Suzuki, presidente da Associação Japonesa de Avaliadores do gosto de Rice.
Governos sucessivos protegiam os agricultores controlando fortemente a oferta, garantindo que todos, exceto uma pequena quantidade de arroz vendidos em lojas e restaurantes, seja caseiro. O protecionismo mantém os preços altos – um acordo adequado aos agricultores e que os consumidores foram tolerados – mas também está afetando a oferta. O Japão pode importar 60% de seus alimentos, mas o arroz deve sempre ser a exceção, então o pensamento continua.
Mas o isolamento político e cultural dos grãos amados do Japão está desmoronando, em meio a uma duplicação de preços e raiva entre os consumidores que dizem que seus interesses sempre ficam em segundo lugar aos dos agricultores – tradicionalmente fortes apoiadores do Partido Democrata Liberal (LDP).
Os estoques, já esgotados por temperaturas recordes que afetaram a colheita de 2023, encolheram novamente no ano passado, em parte devido à demanda de um número recorde de turistas. Os suprimentos também foram atingidos pela compra de pânico após os avisos do Typhoon e do terremoto, forçando alguns varejistas a restringir as vendas.
Em março, à medida que os preços espiralavam, o governo deu o passo sem precedentes de liberar 300.000 toneladas de arroz de seus estoques. A medida teve pouco efeito, no entanto. Na segunda metade de maio, o preço médio de varejo do arroz vendido nos supermercados foi de ¥ 4.285 (£ 22) por 5 kg – ainda o dobro do ano anterior.
Como os consumidores irritados se perguntaram o que havia acontecido com a prometida inundação de arroz mais barato – apenas quantidades modestas estavam aparecendo nas prateleiras de supermercados – os políticos culparam atacadistas e distribuidores por acumular estoques em antecipação a outras escassez.
O Gridlock abriu a porta para uma solução em potencial que poucos teriam courenas de apenas alguns anos atrás: suprimentos de arroz importado que vão muito além das 770.000 toneladas Japão já trazem tarifas de acordo com uma cota de “acesso mínimo” de 1993, acordado durante as negociações comerciais do Uruguai.
Na sexta-feira passada, o arroz Calrose de grão curto da Califórnia foi colocado à venda no Aeon, o maior varejista do Japão, ao preço de ¥ 2.894 por 4kg-cerca de 10% mais barato que seus colegas japoneses, até representando tarifas. O Ministério da Agricultura aprovou as importações de arroz sul -coreano pela primeira vez em um quarto de século, enquanto o Vietnã planeja enviar mais de 20.000 toneladas este ano – mais de quatro vezes no total do ano passado. Taiwan exportou mais de seis vezes mais arroz para o Japão nos primeiros cinco meses deste ano do que no mesmo período em 2024, e os produtores da Tailândia dizem que estão prontos para explorar uma rara lacuna no mercado do Japão.
O influxo provocou debate sobre os méritos relativos do arroz japonês e importado, com provadores especializados elaborados para oferecer seus veredictos. Eles incluem Suzuki, que o pronuncia “nada ruim”, particularmente em Curry, Pilaf e Risotto.
O crescente apetite pelo arroz importado criou uma dor de cabeça para o LDP, enquanto tenta manter os agricultores em frente enquanto lidam com um crescente consumidor em semanas antes das eleições nacionais que serão dominadas pelo custo de vida.
“Nunca vimos tanto estoque de marcas de arroz importadas nas prateleiras de supermercados”, disse um funcionário da Federação Nacional de Associações Cooperativas Agrícolas ao Asahi Shimbun. “Estamos preocupados com o fato de os clientes se afastar do arroz doméstico e escolher opções importadas no futuro”.
O debate também está ocorrendo nas mídias sociais: um clipe publicado esta semana no Anime Oishinbo inspirado na culinária, no qual o personagem central, o jornalista de alimentos Shiro Yamaoka, dá palolas sobre a superioridade do arroz japonês, recebeu mais de 200.000 visualizações.
Mas não é apenas o arroz importado que foi submetido ao teste de sabor. Em outra tentativa de acalmar os preços, o novo ministro da Agricultura, Shinjiro Koizumi, aprovou a liberação de centenas de milhares de toneladas de arroz mais barato armazenado das colheitas de 2020, 2021 e 2022.
Kozumi, que substituiu seu antecessor no mês passado, depois de se gabar, nunca teve que pagar pelo arroz graças a presentes de apoiadores, insistiu que o grão fosse enviado diretamente aos vendedores para quebrar o impasse logístico.
A medida prejudicou o preço médio – e os sacos de 5 kg de grãos 100% “antigos” estão sendo vendidos por cerca de ¥ 2.000 – mas também levou a acusações de que os consumidores estavam sendo forçados a comprar produtos inferiores que um político de oposição descreveu como “alimentação animal”.
Com a próxima colheita ainda meses, as importações continuarão preenchendo a lacuna, mesmo que experimentos anteriores com arroz importado tenham se saído mal. Após uma falha catastrófica de colheita em 1993, o Japão importou urgentemente arroz dos EUA, China e Tailândia, apenas para ser evitado pelos consumidores preocupados com sua segurança e adequação aos paladares japoneses.
“Acho que as pessoas se tornaram mais abertas ao arroz estrangeiro desde então”, disse Suzuki. “É muito melhor do que nos anos 90”.
Kunihiko Osafune, um especialista em alimentos que dirige o site de Okawari (outro para ajudar), disse que o grão californiano era ideal para pratos com sabores robustos, como Gyudon e Curry, enquanto Onigiri e Sushi se beneficiaram do sabor mais delicado do arroz japonês.
“No passado, uma boa colheita de arroz era um símbolo da abundância geral, então eu entendo por que ela se tornou um problema tão grande além do preço”, disse Osafune, que viaja pelo país em busca de ingredientes que combinam bem com Rice. “Se não havia arroz suficiente, era visto como um mau sinal para o país como um todo”, acrescentou, observando que os imperadores do Japão tradicionalmente plantam e colhem uma colheita de arroz simbólica nos terrenos do palácio imperial.
Mas, mesmo que os preços caírem para níveis baixos o suficiente para aplacar os consumidores, o relacionamento do Japão com o arroz terá que se adaptar, como despovoamento, mudanças na dieta e um envelhecimento, diminuindo o setor agrícola abrir a porta ainda mais para as importações.
“É bem possível”, alertou Osafune, “que em um futuro próximo não poderemos mais comer arroz japonês”.