Os pesquisadores estão embarcando em um projeto ambicioso para construir material genético humano a partir do zero para saber mais sobre como o DNA funciona e abrir caminho para a próxima geração de terapias médicas.
Os cientistas do projeto sintético do genoma humano (SYNHG) passarão os próximos cinco anos desenvolvendo as ferramentas e o conhecimento para construir seções longas do código genético humano no laboratório. Estes serão inseridos nas células vivas para entender como o código opera.
Armados com as idéias, os cientistas esperam criar novas terapias radicais para o tratamento de doenças. Entre as possibilidades estão as células vivas resistentes a ataques imunes ou vírus específicos, que podem ser transplantados em pacientes com doenças autoimunes ou com danos no fígado de infecções virais crônicas.
“As informações obtidas com os genomas humanos de sintetização podem ser diretamente úteis na geração de tratamentos para quase qualquer doença”, disse o professor Jason Chin, que está liderando o projeto no Laboratório de Biologia Molecular da MRC (LMB) em Cambridge.
Os cientistas conseguem ler o DNA há décadas. O primeiro rascunho do genoma humano foi anunciado há 25 anos, um feito que preparou o terreno para a revolução genética em andamento. Mas, embora a tecnologia para a leitura dos genomas tenha progredido rapidamente, escrevê -los se mostrou mais difícil.
Para o projeto SYNHG, os pesquisadores começarão fazendo seções de um cromossomo humano e testando -os em células da pele humana. O projeto envolve equipes das universidades de Cambridge, Kent, Manchester, Oxford e Imperial College London.
A equipe de Chin recentemente sintetizou o genoma completo do E coli bactéria. Mas enquanto o genoma do bug carrega cerca de 4,5 milhões de pares de bases, representados pelas letras G, T, C e A, o genoma humano mantém mais de 3 bilhões de pares de bases.
“Se você pensa no genoma humano, é mais do que apenas um conjunto de genes em uma corda”, disse o Dr. Julian Sale, líder de grupo do LMB. “Há muito do genoma, às vezes chamado de matéria sombria do genoma, que não sabemos o que faz. A idéia é que, se você pode construir genomas com sucesso, poderá entendê -los completamente.”
Incorporado ao projeto está um esforço de pesquisa paralelo nas questões sociais e éticas que surgem da criação de genomas em laboratório, liderados pelo professor Joy Zhang na Universidade de Kent. “Estamos um pouco fora de ter qualquer coisa tangível que possa ser usada como terapia, mas é hora de iniciar a discussão sobre o que queremos ver e o que não queremos ver”, disse Sale.
O professor Iain Brassington, que estuda a ética da tecnologia genética na Universidade de Manchester, recebeu o projeto. Embora as aplicações do mundo real estejam de alguma forma, ele disse que o trabalho pode levar a versões sintéticas das mitocôndrias, as pequenas estruturas semelhantes a bateria que alimentam células biológicas. Estes podem ser usados para impedir que as mulheres que carregam doenças mitocondriais de transmitir para seus filhos. “A suposta mãe ainda precisaria passar por colheita de ovos e fertilização in vitro, mas não precisávamos mais de um doador, então íamos pela metade o número de mulheres sobrecarregadas pelo procedimento”, disse ele.
Mas a tecnologia apresentou problemas, acrescentou Brassington. Pode ser possível fazer bactérias que – graças aos seus genomas sintéticos – podem digerir petroquímicos, que podem ser úteis para quebrar resíduos de plástico e limpar derramamentos de óleo, mas precisariam ser manuseados com muito cuidado. “Esses insetos entrando no ambiente podem ser catastróficos”, disse ele.
O espectro dos bebês de designers é outra preocupação válida. Os pais podem potencialmente usar a tecnologia para moldar seus filhos antes do nascimento, levantando questões sobre quanto controle eles deveriam ter. Em outra idéia “um pouco selvagem”, Brassington disse que as celebridades podem até começar a “licenciar” partes de seu genoma para permitir que as pessoas copiassem seus genes.
“Também pode haver situações em que um homem descobre que é o pai ‘genético’ de um filho de quem não sabia nada”, acrescentou Brassington. “Isso já poderia acontecer, é claro, mas ele saberia atualmente como isso aconteceu. O Syndna nos permite imaginar uma situação em que uma réplica do DNA de alguém poderia ser usada para pai um filho sem contribuição celular dele.”
No entanto, ele disse: “Geralmente, acho que as preocupações com bebês de designers dependem de uma tecnologia bastante absurda. Não vou perder muito sono sobre eles”.