A exposição repetida às ondas de calor está acelerando o envelhecimento nas pessoas, de acordo com um estudo. O impacto é amplamente comparável ao fumo de danos, uso de álcool, dieta ruim ou exercício limitado pode ter sobre a saúde, disseram os pesquisadores.
As temperaturas extremas são cada vez mais comuns devido à crise climática, potencialmente causando danos generalizados e duradouros à saúde de bilhões, alertaram os cientistas.
A pesquisa representa uma “mudança de paradigma” na compreensão da extensão e gravidade do impacto do calor em nossa saúde, que pode ser ao longo da vida, segundo um especialista.
Já se sabia que ondas de calor causam picos de curto prazo nas primeiras mortes com, por exemplo, quase 600 mortes prematuras ligadas a uma onda de calor de junho na Inglaterra. Mas a nova análise é uma das primeiras a avaliar o impacto a longo prazo.
Os pesquisadores seguiram 25.000 pessoas em Taiwan por 15 anos e compararam sua exposição a ondas de calor com sua idade biológica, uma medida de saúde geral. Eles descobriram, por exemplo, que a idade biológica aumentou cerca de nove dias para pessoas que experimentaram mais quatro dias de ondas de calor durante um período de dois anos. Os trabalhadores manuais, que tendem a passar mais tempo fora, foram fortemente afetados, com sua idade biológica aumentando em 33 dias.
Embora o aumento da idade biológica possa parecer muito pequeno, os cientistas observaram que isso ocorreu apenas por um período de dois anos. Eles estão investigando o impacto das ondas de calor no envelhecimento durante toda a vida das pessoas.
Os pesquisadores também disseram que o impacto total nas populações em todo o mundo seria grande, porque todos sofrem durante ondas de calor, e maior idade biológica é um forte preditor de maior risco de morte.
“Se a exposição a ondas de calor se acumular por várias décadas, o impacto na saúde será muito maior do que relatamos”, disse o Dr. Cui Guo, na Universidade de Hong Kong, que liderou a pesquisa. “As ondas de calor também estão se tornando mais frequentes e duram mais, para que os impactos na saúde possam ser muito maiores [in the future]. ” A queima de combustível fóssil, a principal causa da crise climática, atingiu níveis recordes em 2024.
O professor Paul Beggs, na Universidade Macquarie, em Sydney, na Austrália, e não faz parte da equipe de pesquisa, disse: “Muitos de nós já experimentamos ondas de calor e sobrevivemos incólume – ou assim pensamos. [This research] Agora mostra que a exposição às ondas de calor afeta a taxa na qual envelhecemos. ”
Ele acrescentou: “Em 2024, [scientists] descobriu que a exposição ao calor do início da vida afeta negativamente o desenvolvimento da substância branca no cérebro em crianças. Juntamente com a nova constatação de que a exposição a calor acelera o envelhecimento em adultos, temos uma mudança de paradigma em nossa compreensão da extensão e gravidade do impacto do calor em nossa saúde. O impacto pode ocorrer em qualquer idade e pode ser ao longo da vida. ”
A nova pesquisa, publicada na revista Nature Climate Change, usou os resultados de uma série de exames médicos, incluindo pressão arterial, inflamação, colesterol e função pulmonar, fígado e renal, para determinar a idade biológica de cada pessoa no estudo. Os pesquisadores compararam isso com a idade real de cada pessoa para verificar se a exposição às ondas de calor estava ligada ao envelhecimento mais rápido.
Eles descobriram que o número total de dias de ondas de calor experimentado teve o maior impacto no envelhecimento acelerado. Por que as altas temperaturas prolongadas causam envelhecimento mais rápido não é conhecido, mas é provável que os danos ao DNA façam parte do motivo.
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A análise mostrou que o efeito prejudicial das ondas de calor diminuiu com o tempo, mas permaneceu significativo. Isso sugere que as pessoas estavam cada vez mais tomando medidas para lidar com o calor, como gastar mais tempo na sombra e usar o ar condicionado, quando disponível.
Os 25.000 adultos do estudo fizeram parte de um plano de gestão de saúde pagos e eram, em média, mais jovens, mais saudáveis e mais instruídos que a população em geral. Pessoas mais velhas e doentes são mais vulneráveis ao calor, portanto, é provável que o impacto no envelhecimento seja maior do que o encontrado no estudo.
O estudo levou em consideração os hábitos de peso, tabagismo e exercício das pessoas e quaisquer condições pré-existentes, como diabetes e câncer, bem como o uso geral do ar condicionado em sua vizinhança. Mas dados sobre fatores potencialmente relevantes, como o tempo gasto ao ar livre, a frieza da moradia e o uso individual de ar condicionado não estava disponível, com os pesquisadores dizendo que foram necessárias mais investigações.
Beggs disse que os resultados do estudo foram amplamente consistentes com os de um estudo recente dos EUA que mostrou envelhecimento acelerado de calor ao ar livre entre adultos mais velhos. Outra análise dos EUA, de 2023, descobriu que “a alta exposição ao calor extremo estava associada a um declínio cognitivo mais rápido para [Black people] e moradores de bairros pobres ”.