Foi uma tarde de sexta -feira para o tênis masculino americano no US Open, quando Ben Shelton e Frances Tiafoe saíram no espaço de uma hora, deixando apenas Taylor Fritz e Tommy Paul para levar esperanças em casa.
Shelton, a semente nº 6 e um dos principais candidatos a encerrar a espera de 22 anos dos Estados Unidos pelo campeão masculino de Grand Slam, se aposentou de sua partida da terceira rodada contra Adrian Mannarino, da França, com uma lesão no ombro. Foi a primeira aposentadoria da carreira do jogador de 22 anos e veio como ele liderou por dois sets para um antes do desastre atingir no final do terceiro.
Depois de aterrissar muito no braço esquerdo enquanto esticava uma bola, Shelton começou a fazer uma careta e disse ao pai e ao treinador, Bryan: “Fiz algo no ombro. Não sei o que é”. Apesar de uma visita intermediária do fisioterapeuta e de uma mudança tática que o viu tentar 13 jogadas no quarto set, ele não conseguiu proteger sua liderança. Mannarino empatou o concurso e, enquanto a multidão se preparava para uma decisão, Shelton inclinou a cabeça na troca e a cancelou. O francês avançou 3-6, 6-3, 4-6, 6-4, ret.
Shelton partiu do Estádio Louis Armstrong com o ombro envolto em gelo, uma toalha pendurada na cabeça e nas lágrimas nos olhos. O canhoto tem sido uma das estrelas em ascensão do jogo nos últimos dois anos, seu saque em expansão e presença carismática, tornando-o uma atração de letreiro em Nova York. Ele chegou ao traseiro de um título de 1000 do Maiden Masters em Toronto e uma corrida de quartas de final em Cincinnati, e seu jogo amadurecido o levou através de suas duas primeiras rodadas sem a perda de um set.
“Quando ele começou a ter dor, liderava a partida – ele provavelmente teria vencido”, disse Mannarino. “É muito lamentável para ele e sorte para mim.”
Para o jogador de 37 anos, ficou em 77º lugar no mundo, foi um avanço agridoce: sua primeira vitória sobre um oponente entre os 10 melhores em um major em 23 tentativas e sua primeira aparição na segunda semana do US Open. Ele enfrentará a semente tcheca no 20, Jiri Lehecka, para um lugar nas quartas de final.
Se essa perda não foi desanimadora o suficiente para os fãs de casa, Frances Tiafoe seguiu Shelton logo depois. A 17ª semente, que chegou duas vezes nas meias-finais em Nova York, caiu contra a eliminatória alemã Jannard Struff em meio a uma multidão transbordada na quadra da arquibancada. O homem de 34 anos atingiu 14 ases e nunca permitiu a Tiafoe em ritmo, completando 6-4, 6-3, 7-6 (7) virada.
O golpe duplo significa que apenas dois homens americanos permanecem no sorteio dos singles. Fritz, o vice-campeão de 2024 em Nova York e um semifinalista de Wimbledon em julho, deveria interpretar o qualificador suíço Jérôme Kym na noite de sexta-feira. Paul, um semi-finalista do Aberto da Austrália de 2023, passou por um épico de cinco sets contra o Nuno Borges que terminou nas primeiras horas da manhã de sexta-feira.