Estava chovendo com força em Birmingham no domingo de manhã. Um peso de grandes nuvens negras quebrou sobre a cidade enquanto estava se sentindo no dia. On the streets people pressed themselves together under the cover of bus stops and awnings: revellers off to the Queens Heath pride festival, heavy metal lovers making their way home after Black Sabbath’s farewell gig at Villa Park the previous evening, and cricket supporters bound for the ground, most of them with last-minute tickets, split between anxious Indian and wry English fans, the only people in the city who were happy enough to be getting wet.
O mau tempo era a única maneira de a Inglaterra sair dessa partida com um empate. Uma equipe que passou três anos aprendendo a fazer o improvável não estava em nenhuma posição para tentar o normal e derrotar a partida, mesmo depois que a chuva lavou a primeira hora e meia do dia.
A tentativa deles de jogar os 80 overs do jogo restante foi tão boa quanto no intervalo do almoço, quebrado por um excelente feitiço de boliche rápido por Akash Deep, que havia jogado apenas sete testes antes disso, mas tem 28 anos e passou anos em críquete de primeira classe indiano aprendendo a tirar cada um dos dois laços inúteis como este.
Deep levou tantos postigos nesta partida quanto os quatro movimentos da Inglaterra administraram entre eles e deram a eles uma longa lição sobre como jogar em suas próprias condições. Ele produziu mais boas bolas em seu primeiro feitiço no domingo do que entre elas na partida. Um deles ficou com Ollie Pope, demitido tocando o tipo de chute defensivo desajeitado que faz as pessoas questionarem seu lugar na ordem novamente, e outro fez por Harry Brook, que foi espancado por um jaffa que retirou uma rachadura e bateu em seu osso da coxa.
Então, veio Ben Stokes, a última esperança da Inglaterra agora que as nuvens explodiram. É estranho dizer sobre um homem que fez tantas maravilhas, mas não parecia nenhuma esperança. Stokes é exatamente o tipo de homem que você pode contratar para matar o leão do Nemean, mas é menos óbvio que ele é o que você enviaria com uma pá para destruir os estábulos do Auguano.
Era o tempo em que ele poderia fazer isso por você. É fácil esquecer, entre tudo o que ele fez pela Inglaterra, que ele jogou uma série de entradas de retaguarda ao longo dos anos para os capitães antes dele, 66 de 188 bolas contra a Nova Zelândia em 2018, 62 de 187 contra a Índia em Trent Bridge no final do mesmo ano.
Mas qualquer pessoa que esteja assistindo sabe que esses dias estão atrás dele. No domingo, Stokes conseguiu pouco mais de 90 minutos de rebatidas. Havia um daqueles tiros familiares contra Prasidh Krishna, como um lenhador fazendo o último corte em uma sequóia da Califórnia, e alguns olhares nítidos para a perna fina, mas isso foi o melhor.
Ele estava, ele sempre é, bamboozenado pela maneira de Ravindra Jadeja de jogar boliche no toco fora do lado de fora. É como assistir a um urso pardo tentar resolver um cubo de Rubik. Ele acabou acabando, no último dia antes do almoço, de um dos inócuos de Washington Sundar.
Stokes tem uma influência tão grande como o capitão que passa quase despercebido que ele tem tão pouca influência como batedor. Ele fez um século nos últimos três anos, e isso foi uma briga de bar em uma causa perdida contra a Austrália no Lord’s, quando ficou furioso por Alex Carey ter acabado Jonny Bairstow.
Após a promoção do boletim informativo
Desde então, ele marcou seis anos cinquenta em 33 entradas, nenhum maior, ou melhor, do que os 80 que ele fez nas primeiras entradas de uma vitória em inglês em Christchurch em novembro passado. Sua média de rebatidas foi de 39 no primeiro ano de sua capitania, mas tinha 28 anos no ano passado e tem apenas 19 anos neste.
Entre todos os outros registros que Shubman Gill estabeleceu nesta semana, ele superou Stokes por 397 corridas na partida, que é a maior lacuna entre dois capitães na história do Test Cricket. Gill, é claro, não precisa fazer nenhum boliche de sua equipe. Stokes foi excelente com a bola em Headingley na semana passada.
Por todo o trabalho duro que ele colocou nisso nos últimos 12 meses, você se pergunta como ele estaria batendo agora se estivesse disposto, ou capaz de dedicar o mesmo tipo de tempo no outro lado de seu jogo geral. Ele não jogou nada por Durham este ano e, além de seus compromissos da Inglaterra, ele teve exatamente uma bola vermelha no ano passado.
Está pedindo que muitos dele batam tão bem quanto ele joga, e as tigelas tão bem quanto ele lidera, mas é isso que a Inglaterra precisa.