Antes de ser o Papa Leo XIV, ou mesmo o padre Bob, ele era o mais novo dos três meninos prevostes nos bancos da paróquia de Santa Maria da Assunção, na extrema margem da fronteira sul de Chicago.
A paróquia estava movimentada quando o futuro papa e sua família eram paroquianos lá nas décadas de 1950 e 60. Todos os três irmãos frequentaram a escola primária na escola paroquial. A mãe deles, Mildred, era presidente da Santa Mary Altar e Rosary Society, e se apresentou em peças de lá, segundo Noelle Neis, que se lembra de estar sentado atrás da família nas manhãs de domingo.
“Eles sempre estavam lá”, disse Neis, acrescentando, “a comunidade girava em torno da igreja”.
Hoje, o antigo enclave católico no lado sul de Chicago desapareceu essencialmente, com instituições fechadas e paroquianos dispersando nos subúrbios. A participação em Santa Maria da Assunção diminuiu drasticamente ao longo dos anos, e a congregação se fundiu com outra paróquia em declínio em 2011. A paróquia combinada se fundiu com outras duas igrejas em 2019. O antigo edifício de St. Mary caiu em decapagem, com grafite rabiscado atrás do altar.
Essa transformação é, de muitas maneiras, a história do catolicismo na América, à medida que mudanças nas paisagens urbanas e suburbanas colidiam com mudanças demográficas e culturais que reformulam radicalmente muitas comunidades católicas.
“É um dos grandes dramas da história dos EUA do século XX”, disse John McGreevy, historiador da Universidade de Notre Dame e autor de “Fronteiras da paróquia: o encontro católico com a raça no norte urbano do século XX”.
Como as dioceses católicas investiram tanto em sua infraestrutura física, incluindo edifícios e escolas da igreja, os católicos brancos costumavam ficar mais tempo em seus bairros do que os moradores brancos que fugiram quando os negros começaram a se mudar em meados do século XX.
“As paróquias católicas eram âncoras do bairro de maneiras que nenhuma instituição judaica protestante ou branca era”, disse McGreevy. “Quando os católicos de uma certa geração foram perguntados: ‘De onde você é?’ Eles diziam: ‘Eu sou de St. Barnabas’, sou do Santo Nome. ‘”
Mesmo em muitos bairros católicos em mudança, os moradores brancos acabaram se mudando.
Mas, nos dias em expansão do pós -guerra em Chicago, famílias católicas como os Prevosts se agruparam, participando das mesmas paróquias, escolas e eventos sociais.
“O lado sul de Chicago, especialmente naquela época, era muito orientado para a família, muito católico”, disse o Rev. Tom McCarthy, que conheceu o Papa Leo em Chicago na década de 1980.
O padre McCarthy, que cresceu no bairro de Marquette Park, no lado sul, disse que era incomum não ser católico na área onde o papa cresceu.
“Eu conhecia apenas uma família que não era católica”, disse ele. “Você foi para escolas católicas, ficou no bairro, você trabalhou duro e acho que ele é um produto disso.”
O papa Leo XIV, é claro, não ficou no bairro. Ele se matriculou na St. Augustine Seminary High School, perto de Holland, Michigan, um internato para meninos. E quando ele subiu através da hierarquia católica, ele morava no exterior por longos trechos, no Peru e na Itália.
O lado sul de Chicago foi solidamente trabalhador durante a infância do papa Leo, disse Rob Paral, pesquisador do Instituto de Grandes Cidades da Universidade de Illinois Chicago. A família frequentou uma igreja do lado sul, mas eles moravam em Dolton, um subúrbio logo após a linha da cidade.
“Está tão longe dos subúrbios privilegiados da área do norte e oeste de Chicago”, disse Paral. “Ele é realmente da coragem e do Real Chicago, que hoje em dia é exemplificado tanto pelos subúrbios do sul quanto por qualquer coisa na cidade.”
A área pode ser descrita em parte pelo que não é, disse Paral. “Não é bonito, não folhoso”, disse ele. “Você está falando de rodovias e trilhos da indústria e da ferrovia.”
Donna Sagna, 50 anos, vive ao lado da casa de infância do papa há cerca de oito anos, disse ela, durante um período que às vezes está perturbado para o quarteirão.
Ela disse que viu drogas sendo vendidas perto da antiga casa do papa. As pessoas se moviam com frequência, disse Sagna, muitas vezes para escapar da violência e do crime no bairro. Ela disse que não conhecia ninguém que ainda morava no quarteirão desde os dias da família Prevost.
O bairro se sentiu mais calmo nos últimos anos, disse ela, e está emocionada por morar ao lado de uma casa com uma história repentinamente notável.
“Espero que isso traga um pouco de paz à comunidade”, disse Sagna.
A paróquia de infância do papa, Santa Maria da Assunção, havia crescido rapidamente nas décadas antes do nascimento de Leo, superando dois edifícios e se mudando para um terceiro que abriu em 1957, quando o futuro papa era uma criança. A igreja permaneceu ocupada e ativa nas décadas seguintes, de acordo com entrevistas e registros da igreja.
Mas o edifício teve problemas estruturais e a participação começou a declinar. Em 2011, o arcebispo de Chicago na época, o cardeal Francis George, escreveu que o edifício “está em um estado de mau reparo que não é seguro usar”.
Ele combinou Santa Maria da Assunção com uma paróquia próxima e ordenou que o prédio fechasse porque a área “está tão economicamente deprimida e a população católica na área é tão pequena que não há recursos insuficientes para reparar a igreja”.
Muitas das instituições católicas que a família Prevost estava conectada a destaques semelhantes. Mendel Catholic High School, onde a mãe do papa trabalhava como bibliotecária e seus irmãos foram para o ensino médio, fechou em 1988. A escola primária no subúrbio sul de Chicago Heights, onde seu pai serviu como diretor fechou dois anos depois.
O número de paróquias na arquidiocese de Chicago diminuiu para 216 em 2024, de 445 em meados da década de 1970.
Em Dolton, 94 % dos residentes eram brancos e 2 % eram negros em 1980. No censo de 2010, 5 % dos moradores de Dolton eram brancos e 90 % eram negros.
A mãe do papa Leo morreu em 1990. Seu pai, Louis, vendeu a casa da família em Dolton em 1996, depois de quase 50 anos, segundo registros do condado. Ele morreu no ano seguinte.
A casa de infância do papa, uma modesta casa de tijolos em um bloco bem conservado em Dolton, foi vendido no ano passado por US $ 66.000, de acordo com os registros da propriedade. Foi recentemente reformado e listado novamente por US $ 199.000. (Nesta semana, o corretor imobiliário que gerencia a venda a retirou do mercado para considerar aumentar o preço.)
Marie Nowling, 86 anos, que mora a quatro casas de distância, descreveu o bairro como quieto. Ela se mudou para sua casa em 1999.
“Quando me mudei para cá, era selvagem, muitas gangues”, disse Nowling. “Mas agora é um bairro tranquilo e agradável.”
Mitch Smith e Robert Chiarito Relatórios contribuídos. Susan C. Beachy Pesquisa contribuída.