ONa terça -feira, na terça -feira de julho, os mergulhadores Mitch Johnson e Sean Taylor Shimmy em suas roupas de mergulho na parte de trás da r/v xenaria, um barco de 28 pés flutuando na costa de Rancho Palos Verdes, ao sul de Los Angeles. Atrás deles, as águas claras do Pacífico são pontilhadas com uma floresta de fios verde-exército, agitando como cabelos de sereia debaixo d’água.
Estamos aqui para pesquisar o gigante algas do Pacífico, uma espécie que antes prosperou nessas águas geladas. Mas, nas últimas duas décadas, uma combinação de temperaturas quentes do oceano, poluição, sobrepesca e proliferação de ouriços do mar famintos que devoram a algas levou a um declínio de 80% na floresta ao longo da costa do sul da Califórnia.
Nos últimos anos, os cientistas realizaram um retorno – montando um dos maiores e mais bem -sucedidos projetos de restauração de algas do mundo. Para fazer isso, eles recrutaram um exército de mergulhadores que usavam martelo para esmagar e limpar os ouriços vorazes. A viagem de hoje é uma chance de ver esse sucesso de perto.
Vistas da beira do barco, as folhas de algas são tão grossas e resistentes em lugares que formam tapetes na superfície do oceano, resistentes o suficiente para garças e garças se empolgarem enquanto cutucavam o peixe embaixo. Essas águas hospedam uma infinidade de espécies, desde peixes laranja e tubarões brancos laranja e tubarões brancos que silenciosamente cruzam a costa até as baleias azuis que navegam pelo canal profundo a alguns quilômetros a leste.
Mergulhadores como Johnson e Taylor têm uma variedade de ferramentas à sua disposição. Alguns dias, eles pegam martelos de rock – como uma versão subaquática dos sete anões – e mergulham para abrir os ouriços roxos vorazes que destroem a altura do bebê. Hoje, porém, eles estão armados apenas com uma fita e uma câmera para pesquisar o status dessa floresta escondida gigantesca.
Equipamento, os mergulhadores dão um polegar para Tom Ford, diretor executivo da Bay Foundation, uma organização sem fins lucrativos dedicada a restaurar a Baía de Santa Monica e suas águas costeiras, que está pilotando o barco. Com um pequeno respingo, eles desaparecem na água. Ford e eu esperamos, com o silencioso tapa de ondas na lateral da Xencha, para ver o que eles encontram.
Liderados pela Bay Foundation, os mergulhadores da Baía de Santa Monica passaram 15.575 horas debaixo d’água nos últimos 13 anos. Para trazer a altura de volta, eles se concentram em minimizar o impacto de um comedor voraz: o ouriço roxo. O esforço foi bem -sucedido, esmagando 5,8 milhões de ouriços roxos e limpando 80,7 acres (32,7 hectares, o tamanho de 61 campos de futebol) e permitindo que a altura retorne.
Mas com os resultados contidos no mar e subaquático, alguém notou? Ford se pergunta a mesma coisa. “Chamamos isso de Floresta Esquecida”, diz ele.
Catedrais no mar
Os ecossistemas de Kelp em rápido crescimento são conhecidos como “Sequoias do Mar” por um bom motivo: eles armazenam grandes quantidades de carbono, criam habitat para mais de 800 espécies marinhas e contornam a força poderosa das ondas de tempestades. Tecnicamente, eles são macro-algas e podem crescer até 2 pés por dia, atingindo 100 pés de cama de recife para superfície.
Para aqueles que têm a sorte de ver a algaz de debaixo das ondas, pode parecer um conto de fadas – uma floresta, mas em vez de atravessá -la, você está voando debaixo d’água.
Ford ainda se lembra da primeira vez que mergulhou na floresta como mergulhador. A luz do sol parecia línguas de chama ondulando através das lâminas da água subaquática, e os poços de luz espiaram pelos pequenos orifícios no dossel. “Parecia uma catedral, com tiro leve no vitral”, diz ele. “E às vezes você flutuando por isso e há milhares de peixes de todos os tipos de cores apenas voando por toda parte. É como voar por uma floresta da vida inimaginavelmente densa.”
Mas por um tempo, esses ambientes gloriosos corriam o risco de desaparecer. Quando a Bay Foundation começou a trabalhar nessas águas em 2012, o leito do mar parecia tapetes de roxo-coberto em ouriços pontiagudos do tamanho de uma bola de golfe endêmica.
Era um sintoma de um ecossistema que se maltratou, com múltiplas lesões sobrepostas: as lontras do mar, que comem ouriços como um item básico de sua dieta, foram quase eliminadas por caçadores no século XIX. Então, das décadas de 1940 a 1970, uma grande quantidade de DDT foi descarregada de uma planta química para o mar de Palos Verdes. Os sedimentos de deslizamentos de terra também enterraram os recifes em lodo, impedindo que qualquer coisa cresça. Mais recentemente, as estrelas do mar local, que comem os ouriços, foram atingidas por uma doença desperdiçada e se voltaram para gosma. Tudo o que restou foi o ouriço, que comia algas a um ritmo incrível, e arranhou o leito de recife tanto que qualquer esporo de algas ainda circulando não conseguia pegar um ponto de apoio.
A Ford e a Bay Foundation fizeram vários testes para determinar a quantidade ideal de ouriços por metro quadrado: dois. Enquanto isso, algumas áreas dos Barrens tinham 70-80 ouriços por metro. Como eles não tinham muito o que comer, eram basicamente ouriços zumbis vazios – famintos, vazios de sua carne, apenas pendurados e impedindo que as algas crescessem. Havia muito o que fazer.
A Bay Foundation solicitou subsídios das autoridades estaduais e federais e começou a contratar mergulhadores, reunindo 75 voluntários e até trabalhando com pescadores comerciais para ajudar. Ford ressalta que a equipe não estava esmagando os ouriços saudáveis dos quais as pessoas dependem para o seu sustento. “Estávamos pagando aos pescadores para recuperar a floresta e eles poderiam voltar e pescar de lá novamente”, diz ele.
Esse é o caso de Terry Herzik, um pescador de ouriços do Mar Vermelho de longa data, que começou a trabalhar com a fundação em 2012, passando nove horas por dia esmagando ouriços em vez de colecioná -los para venda. “Ninguém tem mais horas lá em baixo, limpando ouriços do que Terry”, diz Ford, gesticulando para o barco de Herzik, a mancha solar, ancorada nas proximidades. “Não poderíamos ter conseguido isso sem ele.”
Lentamente, metodicamente, os mergulhadores se aventuraram e esmagaram Urchins semana após semana, limpando as parcelas. Atingir um ouriço com um martelo de rocha de um pé dá “uma crise satisfatória”, diz Johnson. Ele é rápido em ressaltar que isso é trabalho manual, apenas debaixo d’água (e enquanto usa um terno complicado).
Os mergulhadores falam sobre seu trabalho quase como se fizessem parte de uma equipe de construção – é um trabalho repetitivo, mas gratificante, como preencher buracos no oceano. “Você apenas toca, toca e às vezes precisa alcançar fendas para tirar os ouriços”, diz Taylor. “Seus antebraços ficam super cansados.”
Mas o verdadeiro benefício é ver a rapidez com que o algas retorna quando os ouriços estão sob controle – em alguns casos em questão de meses. Isso ocorre porque os esporos microscópicos de algas de células únicas estão flutuando na coluna de água o tempo todo-assim como as sementes de uma planta transportada pelo vento-aguardando as condições certas se apegarem ao recife e começar a crescer.
Johnson se lembra de um ponto ao longo da costa em que trabalhou. “Dentro de três meses, a altura voltou”, diz ele. “Eu nunca vi uma floresta de algas tão densa – e foi insano ver a rapidez com que ela voltou.”
Com uma pequena algaz dos meus amigos
Taylor e Johnson, que trabalham para a Bay Foundation, ressurgem e levam -se para a parte de trás do barco. Balanando a água do mar para fora dos cabelos, eles descrevem o que viram na área de pesquisa: toneladas de peixe, um pequeno tubarão e uma floresta de verde.
“Ainda há muito algas”, disse Johnson à Ford, mas nem tudo é uma boa notícia. “Ainda há um bolso onde os ouriços estão se expandindo.” Ainda é um mistério por que algumas áreas permanecem restauradas com algas, enquanto outras retornam a Barrens.
O barco passa para outro ponto na costa, onde os mergulhadores descem novamente. Aqui, a floresta de algas é tão grossa que forma um tapete mantendo o barco no lugar.
“Não sei se precisamos ancorar”, diz Ford. “Vou deixar as algas me segurarem.”
Ford e eu levantamos uma folhagem de algas da borda do barco. É escorregadio, emborrachado e um pouco viscoso. No topo, posso ver uma colônia de briozoários-pequenos invertebrados de alimentação de filtros que vivem na superfície da altura. Camarão e caracóis adolescentes também se reúnem nas folhas: evidência de sua importância como um habitat para tantas criaturas. Eu corro os dedos ao longo das lâminas que estão apenas começando a diferenciar e cultivar as lâmpadas que mantêm a estrutura à tona. Mesmo como pai para filhos em rápido crescimento, é difícil imaginar a velocidade com que essa alga se move-sempre para cima, sempre fora. “Tudo flui da altura.” Ford diz.
O projeto pode ser um modelo para outras partes do mundo onde algas está lutando. Na Tasmânia e na Coréia do Sul, estão em andamento os esforços para salvar algas. O canal de Santa Barbara da Califórnia também é um alvo para futuros trabalhos de restauração.
Com bolhas de oceanos mais quentes em um futuro climático, as algas ainda podem estar em risco-mas há sinais esperançosos. Os sites restaurados permanecem principalmente intactos. A pesquisa da Fundação mostra que a lagosta espinhosa da Califórnia retornou à área, e peixes como algas e ovelha são mais abundantes agora do que antes do início do trabalho de restauração. A altura também melhora a qualidade da água, absorvendo o excesso de nutrientes e mantém os sedimentos no lugar de uma maneira semelhante que as árvores mantêm a terra de deslizar após as chuvas. E as melhorias até beneficiaram os valiosos ouriços do Mar Vermelho – em locais onde a altura foi restaurada, as gônadas de ouriços do Mar Vermelho (as partes valorizadas, também conhecidas como UNI) pesam 168% a mais.
Embora o efeito dos ouriços tenha sido devastador, a Ford ressalta que a altura sempre enfrentou desafios: de ondas poderosas que arrancam os fios do fundo do mar, a temperaturas do verão que matam os nutrientes necessários para crescer. Isso tornou a altura super-resiliente-e pronta para atacar qualquer oportunidade para voltar a voltar. “Parte da razão pela qual vemos uma resposta tão rápida à restauração é porque o sistema evoluiu para responder rapidamente a condições benéficas”, diz ele.
Talvez a altura tenha um futuro de conto de fadas, afinal – um que ajuda o planeta, o povo e o litoral até o próximo século.