DO retorno de Odald Trump à Casa Branca levou a uma mudança dos laços com a América por líderes políticos europeus e um rápido aumento nos gastos com defesa, à medida que a segurança do continente atinge um “ponto de virada”. As ondulações do novo desejo de autoconfiança da Europa podem ir ainda mais longe: no que diz respeito ao espaço.
O impulso da Europa por mais autonomia significa que também deve aumentar sua invesção na tecnologia espacial, de acordo com Josef Aschbacher, diretor geral da Agência Espacial Europeia (ESA), o órgão intergovernamental encarregado de supervisionar as ambições de exploração espacial dos países europeus, incluindo grande parte da UE e do Reino Unido.
“Existem muitos domínios vistos no espaço como aqueles em que a Europa desejará aumentar sua autonomia e é cristalina em uma situação geopolítica mais volátil, a necessidade de mais autonomia está lá”, disse Aschbacher em entrevista ao The Guardian em Londres. “A situação está mudando drasticamente.”
Os seres humanos estão virando os olhos para os céus mais do que nunca. O mundo está no meio de uma segunda corrida espacial, com governos – e também empresas privadas – aproveitando grandes avanços em satélites, sensores e, crucialmente, foguetes. Os analistas falam de uma indústria de US $ 1TN, uma escala que corresponderia ao setor de companhias aéreas de hoje, com observação da Terra, comunicações e até turismo que se esperava crescer. O aumento dos gastos militares provocados por Trump pode acrescentar mais impulso, pois as forças armadas disputam melhores equipamentos de espionagem.
No entanto, o papel de Aschbacher como chefe da ESA também deve defender o investimento contínuo na ciência para beneficiar a humanidade, incluindo projetos como medir a velocidade do vento usando lasers, satélites de monitoramento climático e telescópio de Euclides, projetados para explorar os mistérios da matéria escura.
Para a ciência espacial européia, a estreita cooperação com os EUA é vital há décadas. A ESA trabalha com os colegas americanos em projetos que vão desde colocar astronautas na estação espacial internacional até o Telescope James Webb, que está espiando radiação de galáxias bilhões de anos atrás, e o programa Artemis para devolver as pessoas à lua. Aschbacher, um austríaco, controla um orçamento no valor de 7,7 bilhões de euros (£ 6,4 bilhões) este ano, uma grande quantia, mas diminuiu pelo orçamento de US $ 25,4 bilhões (£ 19,6,6 bilhões) da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA).
O retorno de Trump levantou questões sobre se essa cooperação continuará, pois os EUA impõem cortes acentuados à NASA.
Elon Musk acrescenta outra complicação. Seu SpaceX já foi talvez o maior colaborador do declínio revolucionário nos custos de lançamento, graças aos seus foguetes reutilizáveis do Falcon 9. No entanto, o mandato de corte de custos altamente controverso do bilionário em Trump significa que ele provavelmente exercerá influência significativa sobre a política espacial dos EUA, apesar do óbvio risco de conflitos de interesse como principal empreiteiro da NASA. A escolha de Trump para o administrador da NASA, o bilionário Jared Isaacman, pagou a SpaceX para levá -lo ao espaço. Musk criticou Artemis, preferindo sua ambição de enviar pessoas para Marte.
Os países europeus também estão correndo para se afastar do Starlink da SpaceX, uma rede de satélites da Internet em órbita baixa da Terra (LEO). A Starlink construiu de longe a maior constelação de Leo, dando acesso confiável à Internet em locais remotos e se tornando uma parte indispensável das comunicações militares da Ucrânia desde a invasão de 2022 da Rússia.
Questionado sobre a influência de Musk, Aschbacher se recusou a comentar “a política interna dos Estados Unidos e quem deveria influenciar essas decisões”.
A ESA continua com sua parte dos trabalhos planejados, construindo a cápsula de Orion para transportar astronautas, disse Aschbacher, acrescentando que está “confiante de que os EUA continuarão cooperando com a Europa no programa Artemis”, inclusive na criação de um “gateway lunar” orbitando a lua.
“Se as mudanças acontecerem e se nossos parceiros e amigos dos EUA estiverem mudando seus planos, é claro que estaremos prontos para o Plano B”, disse Aschbacher. “E certamente reforçaremos nossa autonomia e nossa capacidade como conseqüência disso. Mas hoje não é a hora de falar sobre o plano B, porque o plano A está em vigor.”
No entanto, a ESA também está considerando as ligações com outros países que podem fazer parte do “Plano B”. Aschbacher destacou a Austrália, os Emirados Árabes Unidos e a Índia como parceiros promissores para a Europa.
O SpaceX confirmou seu cargo dominante no mês passado quando sua cápsula de dragão trouxe de volta quatro pessoas, duas das quais ficaram presas na estação espacial internacional depois de questões técnicas no Starliner Craft da rival Boeing.
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A Europa ficou dependente da SpaceX para lançar parte de seu sistema Galileo Satnav após a aposentadoria do foguete Ariane 5, e o aterramento da Vega C, ambos operados pela Arianespace, co-proprietária dos fabricantes aeroespaciais Airbus e Safran. Isso representou uma “crise de lançamento” que só foi encerrada pelo primeiro vôo do foguete Ariane 6, da Arianepace, no ano passado.
A ESA agora está buscando estimular mais concorrentes de lançamento para a próxima geração, com foco em foguetes reutilizáveis para imitar a redução de custos da SpaceX. Um projeto liderado pela ESA, o motor Prometheus, deve ser capaz de ser lançado em “menos de um punhado” de anos, disse Aschbacher. Outros jogadores do setor privado europeu, como a startup alemã Rocket Factory Augsburg, também estão na corrida.
Se tudo quiser planejar, eles também poderão decolar do Reino Unido, encerrando a dependência do espaçoporto da ESA na Guiana Francesa na América do Sul. Aschbacher disse que o desenvolvimento de espaçoportos do Reino Unido, principalmente um em Shetland, seria outro desenvolvimento bem -vindo. A ESA, financiada por 23 estados membros, mas não é uma organização da UE, o que significa que o Brexit não impediu o envolvimento do Reino Unido, embora houvesse um hiato em sua parte no programa de satélite climático de Copérnico.
O papel da ESA é explorar o espaço pacificamente, mas as óbvias aplicações militares podem facilitar a obtenção da agência de seus governos membros em novembro, à medida que se apressam para rearmar e preencher a lacuna deixada pelos EUA.
No entanto, Aschbacher é um cientista. Ele estudou ciências naturais na Universidade de Innsbruck e ingressou na ESA em 1990, subindo nas fileiras para liderar sua divisão de observação da Terra. Embora ele tenha reconhecido que as tecnologias espaciais “desempenharão um papel fundamental para permitir muitos desses requisitos de segurança” para os governos europeus, ele também pediu investimentos contínuos em ciências.
Ele comparou os investimentos espaciais aos que estão na pesquisa fundamental que permitiu aos cientistas desenvolver vacinas contra a Covid, com uma velocidade surpreendente durante a pandemia.
“Os investimentos no espaço na Europa precisam aumentar para garantir que a Europa possa sustentar seu padrão de qualidade de vida e padrão de vida para seu povo”, disse ele. “A ciência é uma força da Europa. Na verdade, é a razão pela qual o progresso econômico e o desenvolvimento econômico podem acontecer ou mais rapidamente”.