Vinte e um robôs humanóides se juntaram a milhares de corredores na meia-maratona de Yizhuang, em Pequim, no sábado, a primeira vez que essas máquinas correm ao lado de seres humanos em um curso de 21 quilômetros (13 milhas).
Os robôs de fabricantes chineses, como DROIDVP e Noetix Robotics, vieram em todas as formas e tamanhos, alguns mais curtos que 120 cm (3 pés 9in), outros tão altos quanto 1,8m (5ft 9in). Uma empresa se gabava de que seu robô parecia quase humano, com características femininas e a capacidade de piscar e sorrir. Algumas empresas testaram seus robôs por semanas antes da corrida. Os funcionários de Pequim descreveram o evento como mais parecido com uma competição de carros de corrida, dada a necessidade de equipes de engenharia e navegação.
“Os robôs estão correndo muito bem, muito estáveis … sinto que estou testemunhando a evolução dos robôs e da IA”, disse Spectator Ele Sishu, que trabalha em inteligência artificial.
Os robôs foram acompanhados por treinadores humanos, alguns dos quais tiveram que apoiar fisicamente as máquinas durante a corrida. Alguns dos robôs usavam tênis de corrida, com uma luvas de boxe vestindo e outra usando uma faixa vermelha com as palavras “obrigadas a ganhar” em chinês.
O robô vencedor foi Tiangong Ultra, do Centro de Inovação de Beijing da Robótica Humana, com um tempo de 2 horas 40 minutos. O vencedor masculino da corrida teve um tempo de 1 hora e 2 minutos. O centro é de 43% de propriedade de duas empresas estatais, enquanto o braço robótico da gigante da tecnologia Xiaomi e a principal empresa chinesa de robôs humanóides ubtech têm igual participação no resto.
Tang Jian, diretor de tecnologia do Centro de Robótica, disse que o desempenho de Tiangong Ultra foi auxiliado por pernas longas e um algoritmo, permitindo que ele imite como os humanos administram uma maratona. “Não quero me gabar, mas acho que nenhuma outra empresa de robótica no Ocidente correspondeu às conquistas esportivas de Tiangong”, disse Tang, acrescentando que o robô trocou de baterias apenas três vezes durante a corrida.
Alguns robôs, como Tiangong Ultra, completaram a corrida, enquanto outros lutaram desde o início. Um robô caiu na linha de partida e ficou plano por alguns minutos antes de se levantar e decolar. Um colidiu com uma grade depois de correr alguns metros, fazendo com que seu operador humano caísse.
Embora os robôs humanóides tenham aparecido em maratonas na China no ano passado, esta é a primeira vez que eles correm ao lado de humanos. A China espera que o investimento em indústrias de fronteira, como a robótica, possa ajudar a criar novos motores de crescimento econômico. Alguns analistas, porém, questionam se ter robôs entrando nas maratonas é um indicador confiável de seu potencial industrial.