E se houvesse uma tecnologia que pudesse ajudar a reduzir as emissões de gases de efeito estufa, poluição do ar e degradação ambiental, melhorando a saúde, reduzindo a desigualdade social e aumentando o crescimento econômico? Há, e neste mês ele faz 200 anos. A abertura da Railway de Stockton e Darlington, no nordeste da Inglaterra, em 27 de setembro de 1825, é geralmente considerada o nascimento da Ferrovia Moderna – um evento que acionou uma revolução na mobilidade humana e na organização social.
O transporte de alimentos gera quantidades impressionantes de dióxido de carbono
Inicialmente, as ferrovias desfrutavam de expansão vertiginosa, mas desde meados do século XX, o desenvolvimento ferroviário na maioria dos países atingiu os amortecedores e foi ultrapassado pelo crescimento das viagens rodoviárias e aéreas. Um estudo do Fórum Internacional de Transporte (ITF), com sede em Paris, de 51 países de alta renda, constatou que a participação da ferrovia no transporte de mercadorias havia caído de 38% em 1980 para 24% em 2017 (ver go.nature.com/3vpckhd). Na União Europeia, em 2022, apenas 8,4% dos quilômetros de passageiros foram percorridos por trem, em comparação com 9% por ar e 73% de carro.
Apesar dos investimentos proeminentes em ferrovias de alta velocidade no Japão, China e partes da Europa, a duração geral das redes em muitos países diminuiu à medida que as linhas convencionais consideradas não lucrativas foram cortadas. Enquanto isso, o transporte ferroviário é uma prioridade baixa em muitos países de baixa e média renda, onde as redes são escassas ou inexistentes. Todo o continente africano, por exemplo, possui apenas 87.000 quilômetros de trilho. Por outro lado, a Índia tem pelo menos 65.000 quilômetros e uma área de superfície terrestre apenas um décimo do tamanho.
É hora de virar as mesas e reconhecer os vastos benefícios das ferrovias como uma pedra angular de um sistema de transporte sustentável que pode apoiar o desenvolvimento humano e o crescimento econômico. Pesquisas de todas as disciplinas podem informar políticas em preparação para um renascimento muito necessário, à medida que as ferrovias viajam para o terceiro século.
Segundo a Agência Internacional de Energia, o transporte atualmente representa cerca de um quarto das emissões globais de dióxido de carbono. Entre 1990 e 2022, essas emissões cresceram 1,7% ao ano – um aumento maior que o de qualquer setor além da indústria – à medida que mais pessoas em mais partes do mundo se tornaram mais móveis. Mais de 90% da energia usada para o transporte de energia vem de combustíveis fósseis.
Somente esses números justificam um foco renovado no transporte ferroviário. Por quilômetro de passageiro, produz um quinto das emissões de transporte de carros e menos de um quarto das de voar. As emissões diretas podem ser cortadas para zero se os trens forem alimentados por eletricidade totalmente renovável.
Investimentos chineses Crescimento de combustível na ciência africana
O transporte ferroviário também contribui pouco em termos de emissões de partículas que contam o ar, que são um risco à saúde. Isso é particularmente importante em um mundo rapidamente urbanizador. Melhores opções de trânsito em massa baseadas em ferrovias podem ajudar a reduzir a expansão urbana, bem como as terras necessárias para estradas, estacionamentos e outras infraestruturas relacionadas a carros. Cidades menos conectadas com menos veículos a motor são lugares mais habitáveis onde as pessoas estão mais inclinadas a andar e andar de bicicleta, colhendo os benefícios à saúde dessas atividades. Eles também são mais inclusivos, principalmente para pessoas mais jovens e mais velhas com menos probabilidade de possuir um veículo. À medida que a urbanização e a densidade populacional média aumentam, pesquisas mostram que os benefícios econômicos do investimento em ferrovias superem os do investimento em estradas1.
Mas não são apenas as cidades. O Reino Unido comemorará seu papel na parada das ferrovias ainda este mês, mas o país também oferece um exemplo do desinvestimento dos efeitos nas ferrovias. Um estudo de 20242 examinou um programa sustentado de cortes feitos na rede ferroviária do país entre os anos 1950 e 1980. Ele descobriu que as áreas predominantemente rurais mais afetadas pelos cortes viram declínios populacionais, perdas de empregos e quedas no número de trabalhadores qualificados, em relação a áreas que não foram afetadas.
A pesquisa de uma maneira pode ajudar a recuperar as coisas nos trilhos, ampliando os critérios que os governos usam para avaliar o investimento ferroviário, diz Christian Wolmar, consultor de transporte independente e autor com sede em Londres. Com muita frequência, elas são baseadas em métricas estreitas de lucratividade ou “tempo economizado” por usuários em potencial, com consideração insuficiente dos impactos sociais e ambientais mais amplos. Economistas, outros cientistas sociais e pesquisadores de sustentabilidade podem contribuir para o desenvolvimento de avaliações mais robustas desses benefícios indiretos.
Como a China está redesenhando o mapa da ciência mundial
Tais iniciativas podem se alimentar em estruturas regulatórias e políticas mais amplas. Apenas um terço dos países incorporou totalmente o setor de transporte em suas “contribuições determinadas nacionalmente”-seus compromissos contínuos para reduzir as emissões de gases de efeito estufa sob o Acordo Climático de Paris de 2015-de acordo com um rastreador da ITF (consulte Go.nature.com/4nxdiju). Para cumprir as metas de zero líquido, as emissões do transporte precisam diminuir em 3% ao ano a partir de agora.
A pesquisa também pode iluminar os vencedores e perdedores criados por decisões de investimento. A China, por exemplo, deve continuar a expansão vertiginosa de seu trilho de alta velocidade, com o objetivo de atingir 60.000 quilômetros até 2030. Mas os estudiosos estão debatendo a sabedoria da velocidade e da escala dessa expansão, com a incerteza permanecendo sobre quão amplamente os benefícios econômicos dos links de alta velocidade são distribuídos3.
No seu zênite, imediatamente antes da Primeira Guerra Mundial, a rede ferroviária dos EUA se estendeu a mais de 400.000 quilômetros – maior que a distância da terra à lua. Hoje, cobre pouco mais da metade disso. A extensão desse declínio ressalta a necessidade de mudar a negligência de uma tecnologia que não apenas mudou o mundo, mas também pode salvar o planeta.