EUÉ fácil imaginar como isso pode acontecer. Um petrel, voando para o leste do Oceano Índico no final do inverno austral, chega à terra da ilha de bacalhau do sul da Nova Zelândia/Whenua Hou. Cansado de sua longa jornada, o Petrel busca refúgio na toca de um kākāpō verde: uma espécie sem voo criticamente ameaçada que é o papagaio mais gordo do mundo.
Se os aves marinhas se invadirem quando o kākāpō é preparado para se reproduzir, o papagaio masculino pode tentar acasalar com o petrel menor, sufocando -o acidentalmente no processo.
Nesse caso, existem duas vítimas involuntárias. O Petrel abriga um agente mortal: H5 influenza aviária. Logo depois, a gripe pássaro começa a rasgar a população de papagaio ameaçada, empurrando o pássaro perverso – que números menos de 250 indivíduos – para a extinção.
Esse é o tipo de cenário que os conservacionistas da Nova Zelândia estão considerando antes da chegada da temporada de migração da primavera – como fizeram nos últimos dois anos desde que uma tensão altamente patogênica de gripe de ave, conhecida como H5N1, começou a queimar através da vida selvagem global, estimulando a maior queda repentina na população de aves mundiais em décadas.
Dezenas de milhões de pássaros selvagens sucumbiram ao H5 em todo o mundo, mas até agora a Oceania conseguiu manter o vírus fora – comprando tempo para a Nova Zelândia adicionar outra arma ao seu arsenal antes que milhares de pássaros cheguem de margens distantes.
Em agosto, o Departamento de Conservação do país anunciou a conclusão de um primeiro estudo de pesquisa mundial, mostrando que algumas de suas aves mais raras poderiam ser vacinadas com sucesso e segurança contra a gripe pássaro.
O esforço é o mais recente de um impulso global para proteger a vida selvagem – não apenas as aves de cultivo – do vírus, que também infligiu mortes em massa dramáticas entre o selo de elefantes, o selo de pele e as populações de aves marinhas em todo o mundo. Para aquelas espécies que já oscilando à beira da extinção, a vacinação pode ser um gamechanger.
A Nova Zelândia abriga quase 100 espécies de aves encontradas em nenhum outro lugar do mundo. No ano passado, o departamento vacinou até 10 pássaros em cativeiro de cinco espécies criticamente ameaçadas que têm 500 ou menos indivíduos restantes – o kākāpō, takahē, kakī (palafinho preto), tūturuatu (tábua da costa) e um tipo de kākāriki.
O programa, usando a vacina contra aves H5N3, é o primeiro a vacinar tantas espécies ao mesmo tempo. Depois de receber duas doses, um mês de intervalo, da vacina de aves licenciadas, os cientistas descobriram que quatro espécies haviam construído uma forte resposta de anticorpos ao vírus que durou pelo menos seis meses.
“Essas espécies dependem da criação em cativeiro”, diz Kate McInnes, veterinário da vida selvagem e consultor científico sênior do departamento. A vacinação, diz ela, poderia proteger as populações de criação de núcleos em aviários usados para reabastecer populações selvagens na borda da faca de sobrevivência, bem como as populações Kākāpō gerenciadas nas ilhas offshore.
O próximo passo é construir uma estratégia de implantação antes da migração da primavera, quando viajar de aves marinhas pode introduzir o vírus. “Você não pode simplesmente correr pela floresta, pegar tudo e cutucá -lo”, diz McInnes. “Você precisa ter um programa com muito cuidado planejado.”
Outros países estão observando a tentativa de perto. A Austrália está em contato íntimo com autoridades da Nova Zelândia sobre os resultados da vacina e está realizando seus próprios ensaios usando espécies independentes-animais semelhantes às espécies criticamente ameaçadas, mas não se apoderam de se ameaçar-de acordo com Fiona Fraser, comissário da Austrália para espécies ameaçadas.
“Há uma preocupação crescente agora de que a temporada de aves migratórias esteja na nossa porta”, diz ela. Espera -se que dezenas de milhões de pássaros cheguem à Austrália nas próximas semanas.
O governo australiano anunciou no ano passado que alocaria US $ 100 milhões (£ 48m) para se preparar para a gripe pássaro, incluindo US $ 2,8 milhões especificamente para proteger as populações cativas de espécies ameaçadas.
“Ter esse tempo extra para nossa região entender quais foram os impactos no exterior e ficar melhor preparado para as espécies australianas, tem sido extremamente importante”, diz Fraser. “Esperamos que não seja uma questão de se, mas quando a gripe pássaro chega à Austrália. Porque agora que está circulando na Antártica, estamos essencialmente cercados.”
A vacinação, diz ela, compõe apenas uma pequena parte da estratégia. O país está focado no planejamento de espécies consideradas particularmente vulneráveis à influenza aviária, como o leão -marinho australiano nativo e o diabo da Tasmânia, um limpador ameaçado de extinção que poderia se alimentar das carcaças de aves infectadas.
Aumentar a saúde geral das populações selvagens para ajudá -las a suportar a eventual chegada da influenza aviária é a prioridade, diz ela.
“As vacinas podem ser estressantes para os animais selvagens e não podem ser tão viáveis quanto tomar outras medidas, como melhorar seu habitat”, diz Fraser.
A política da Austrália sobre vacinação ecoa a visão global mais ampla. Os animais agitados para fins de conservação são raros, embora alguns programas tenham sido estabelecidos para imunizar os coalas contra a clamídia; vacinam lobos etíopes contra distúrbios caninos; e desenvolver uma vacina contra o Nilo Ocidental para proteger pássaros ameaçados no Havaí.
Após a promoção do boletim informativo
A Organização Mundial para a Saúde Animal observou em um relatório do comitê de 2023 sobre a vacinação de emergência de aves selvagens que seria difícil vacinar populações selvagens contra a influenza aviária com as estratégias atualmente disponíveis.
“Existem tantas logísticas que entram em jogo”, diz Krysten Schuler, um ecologista de doenças da vida selvagem da Universidade de Cornell, no estado de Nova York. Capturar e recuperar animais selvagens para múltiplas doses é difícil e caro, especialmente para espécies que têm vida útil curta.
No entanto, quando 21 condores da Califórnia morreram de influenza aviária H5 em 2023, o governo dos EUA correu para intervir. Cerca de US $ 20 milhões (£ 15 milhões) em financiamento federal e estadual foram gastos na conservação do abutre em extinção pela crítica, tornando -o um dos projetos de conservação dos EUA mais caros da história.
Os cientistas realizaram primeiro ensaios de uma vacina de aves H5N1 em 20 abutres negros e 20 condores em cativeiro. “Sabíamos que isso teria alguma relevância internacional – as pessoas iriam assistir”, diz Todd Katzner, um biólogo da vida selvagem da Pesquisa Geológica dos EUA e coordenadora de pesquisa do Programa de Recuperação de Condor. “Foi o primeiro teste controlado com uma espécie selvagem”.
Depois de descobrir que a vacina produziu uma resposta bem -sucedida de anticorpos, sem efeitos prejudiciais, o governo aprovou uma campanha de vacinação de emergência. Em outubro de 2024, eles haviam inoculado 207 condores, incluindo 134 pássaros “voando livre”.
Um desafio adicional, diz Katzner, é que a vacina contra o julgamento usada para cutucar os condores foi baseada em uma tensão de influenza aviária de 2014. “Quando eles constroem vacinas humanas, há um enorme fator econômico para incentivá -las a se manter atualizado”, diz ele. “Não há um motorista semelhante para vacinas contra gripes, então você acaba com vacinas que estão desatualizadas.”
Os vírus evoluem ao longo do tempo, o que significa que as vacinas podem ser menos úteis à medida que o vírus muda. Ainda assim, “o sentimento geral era que um pássaro vacinado terá melhor proteção do que um pássaro não vacinado”, diz Katzner.
Alguns cientistas expressam reservas sobre animais selvagens. Os vírus, dizem eles, podem rapidamente desenvolver cepas ainda mais potentes.
“Uma grande preocupação com a vida selvagem é a vacinação incompleta que realmente levaria a uma evolução mais viral”, diz Schuler. “Especialmente para muitos desses pássaros, eles podem ser expostos a vários vírus da influenza aviária. Assim, ao inserir um processo de vacinação lá, ele realmente tem o potencial de resolver os que são mais patogênicos – os que podem ser piores?”
As autoridades da vida selvagem da Nova Zelândia planejam vacinar suas populações de criação em cativeiro de espécies de aves criticamente ameaçadas, bem como seus filhos introduzidos na abordagem regulatória selvagem e pendente do uso de emergência da vacina. O momento do programa depende das avaliações de quando o vírus provavelmente chegará às costas do país.
“Se começarmos muito cedo, perderemos esse anticorpo porque começará a desaparecer”, diz McInnes. “Mas se começarmos tarde demais, podemos ter perdido o momento crucial.”