Como muitos outros meteorologistas da costa do Golfo dos EUA na manhã de 26 de agosto de 2005, Alan Gerard estava monitorando as últimas previsões de modelo de computador para o furacão Katrina – que acabara de surgir sobre o Golfo do México depois de atingir o sul da Flórida como uma tempestade de categoria 1. Gerard, então meteorologista encarregado do escritório do Serviço Nacional de Meteorologia (NWS) em Jackson, Miss., Viu que as projeções mais recentes indicaram que o Katrina rastrearia mais ao sul do que as execuções anteriores haviam previsto. “Foi uma grande mudança”, diz ele – e preocupante, porque significava que a tempestade teria mais tempo sobre água morna para se fortalecer e que o caminho do Katrina havia mudado para o oeste, em direção ao Mississippi.
Com o fim de semana se aproximando rapidamente e várias horas antes da previsão oficial ser atualizada, Gerard rapidamente enviou um e-mail para a Agência de Gerenciamento de Emergências do Mississippi para avisá-los de que o estado estava enfrentando um sucesso pior e que eles precisavam começar a se preparar imediatamente.
Apenas três dias depois, em 29 de agosto, o Katrina bateu na costa na fronteira da Louisiana-Mississippi com uma parede de 20 quilômetros de onda de tempestade estimada a 24 a 28 pés de altura. (As alturas exatas que o surto alcançou não são conhecidas porque a maioria dos medidores, edifícios e outras estruturas que forneceriam evidências de uma marca de água alta foram obliteradas.) Nas horas subsequentes, os diques em torno de Nova Orleans falharam, liberando torrentes de água na cidade e tornando o Katrina a tempestade mais mortal para atingir quase 80 anos.
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Apesar do desastre que se desenrolou por causa dos erros humanos, o Katrina havia sido um furacão bem previsto; Os erros de previsão envolvidos foram inferiores à média na época. Mas o Katrina, juntamente com o restante das temporadas de sucesso de 2004 e 2005, ajudou a desencadear um esforço dedicado e financiado pelo governo para tornar ainda melhor as previsões de furacões. Nos últimos 20 anos, esse projeto quase reduziu pela metade o erro nas previsões de onde uma tempestade irá e deu às comunidades 12 horas extras de aviso. Por uma estimativa, essas e outras melhorias economizaram o país em até US $ 5 bilhões para cada furacão que atingiu os EUA desde 2007 – 3,5 vezes mais do que o orçamento da NWS para 2024. O sucesso retumbante é um exemplo de “como tudo isso pode funcionar quando é bem”, diz Gerard.
Mas esse sucesso, ele e outros especialistas em furacões alertam, estão ameaçados, pois o governo Trump está eliminando partes da equipe de pesquisa e infraestrutura que tornaram possível o progresso tão notável e salvador.
Como as previsões de furacão melhoraram
Quando Frank Marks começou a prever furacões na década de 1980, só era realmente possível tentar prever aproximadamente a faixa que uma tempestade faria. “A intensidade era uma asa e uma oração”, diz ele. Naquela época, uma tempestade semelhante ao furacão Erin, que paralava a costa leste em meados de agosto de 2025, provavelmente levou os meteorologistas a avisar toda a costa de um possível furacão, devido à incerteza inerente às previsões. Mas este ano os meteorologistas conseguiram dizer que Erin ficaria bem no mar; Eles apenas emitiram avisos para correntes de RIP, surf pesado e algum aumento de tempestades nas áreas costeiras. “Para mim, isso é surpreendente, para ver essa evolução”, diz Marks, que se tornou diretor da Divisão de Pesquisa de Hurricano da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional em 2002 e agora está aposentada.
Quando o Katrina se formou perto das Bahamas em 23 de agosto de 2005, aumentou o poder de computação, uma melhor compreensão da física dos furacões e observações mais detalhadas de tempestades melhoraram substancialmente previsões. Mas depois que o Golfo foi atingido por tempestades ao longo de 2004 e 2005, o vice -almirante Conrad Lautenbacher, então administrador da NOAA, pensou que ainda havia muito espaço para melhorias, diz Marks.
“Se você eliminar toda essa pesquisa, está basicamente criando um serviço meteorológico estagnado e uma comunidade climática estagnada em geral”. – Alan Gerard, ex -meteorologista do Serviço Nacional de Meteorologia
O que surgiu dessa solicitação inicial foi um esforço bastante revolucionário que acabou sendo chamado de Projeto de Melhoria da Previsão de Hurricane (HFIP). (O nome completo foi posteriormente alterado para o programa de melhoria de previsão de furacões.) Seu primeiro passo foi perguntar aos meteorologistas que problemas eles enfrentaram – e reunir pesquisadores e modeladores de furacões da NOAA, bem como cientistas acadêmicos, para resolver essas questões.
As equipes da HFIP deliberadamente trabalharam para ajustar modelos que poderiam capturar melhor a intrincada física da atmosfera, como como a energia é trocada entre o oceano e a atmosfera ou como certos tipos de nuvens refletem a luz solar de volta ao espaço. Gradualmente, o que os modelos mostravam mais de perto o que os meteorologistas realmente observaram, diz Marks, que serviu como líder de pesquisa para o HFIP. “Então, de repente, começamos a ver melhorias” na previsão, acrescenta ele. Em 2015, as previsões de faixas haviam melhorado 20 % em comparação com sua precisão em 2005.
Agora, em 2025, os erros de previsão de pista diminuíram 40 % em comparação com 2005 e os erros de previsão de intensidade caíram 30 % desde então, diz James Franklin, ex -chefe da unidade especializada de furacões do National Hurricane Center (NHC). E Brian McNoldy, pesquisador de furacões da Universidade de Miami, analisou como a melhoria na previsão de pistas teria restringido o “cone de incerteza” do Katrina, uma medição que mostra a área geral onde o centro de uma tempestade é mais provável de viajar. Sob as previsões de hoje, o cone de Katrina teria reduzido o foco no Mississippi anteriormente.
Brian McNoldy (Gráficos do caminho da tempestade), modificado por Amanda Montañez; Fonte: Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (mapa de satélite e dados)
Os relógios e avisos do furacão agora são emitidos 36 horas e 48 horas antes dos impactos esperados, respectivamente, em comparação com as 24 e 36 horas de aviso prévio em 2005. “Você pode fazer muita preparação em 12 horas”, diz Franklin.
As previsões sobre se e onde as sementes de uma tempestade podem se organizar em uma tempestade tropical ou furacão também têm tempo de entrega mais longos e são muito mais precisos sobre as chances de formação do que duas décadas atrás. E hoje o NHC emite previsões para a pista e intensidade de possíveis tempestades “mesmo antes de se formarem”, diz Franklin. Na época do Katrina, o NHC não pôde apresentar avisos até que uma tempestade se tornasse pelo menos uma depressão tropical. “Agora não precisamos esperar”, diz Franklin.
Em 2017, com financiamento adicional do Congresso como parte da Lei de Pesquisa e Prevenção de Previsão do tempo, começou o trabalho, focado especificamente na melhoria das previsões de um fenômeno pernicioso chamado intensificação rápida. Definido como o fortalecimento dos ventos de uma tempestade em pelo menos 35 milhas por hora em 24 horas, a intensificação rápida pode deixar aqueles que estão em perigo enfrentando uma tempestade muito mais forte do que o originalmente previsto sem muito aviso.
O trabalho para melhorar as previsões de intensificação rápida resultou no desenvolvimento do sistema de análise e previsão de furacões (HAFs) em apenas três anos – uma velocidade surpreendente possibilitada pelo desenvolvimento de uma infraestrutura de teste de modelo robusta e a nutrição de talentos sob o HFIP, diz Marks. O novo sistema estreou com a temporada de furacões de 2023, e o NHC previu com sucesso uma rápida intensificação para várias tempestades desde então. “Isso foi um sonho há 20 anos”, diz McNoldy. E embora ainda haja erros, “apenas poder fazê -lo algumas vezes é notável”, diz Franklin.
Como os ganhos na previsão podem ser perdidos
Marks, Franklin, Gerard, McNoldy e outros estão todos preocupados com a perda desse progresso – e mais progressos nunca se concretizam – porque o governo Trump pressionou a cortar a força de trabalho federal e cortar drasticamente o financiamento da pesquisa. Em seu orçamento proposto em 2026, o governo deseja eliminar completamente o Escritório de Pesquisa Oceânica e Atmosférica da NOAA (OAR). “A maior parte do trabalho de HFIP foi realizada por cientistas de remo”, diz Gerard. “Essencialmente, se você eliminar toda essa pesquisa, está basicamente criando um serviço meteorológico estagnado e uma comunidade climática estagnada em geral.”
Em suas negociações orçamentárias até agora, o Congresso não seguiu os pedidos do governo para cortar significativamente o OAR, mas relatórios por Ciência Mostra que o governo está retendo quase US $ 100 milhões em financiamento para o escritório que já foi alocado pelo Congresso para este ano. E centenas de funcionários da NWS e da NOAA foram demitidos ou fizeram uma compra no início deste ano também. Entre eles estavam pessoas que haviam trabalhado em novos modelos, como o HAFS. A divisão de pesquisa de furacões, que faz parte de um dos nove laboratórios de remos em todo o país, agora tem um terço dos funcionários que possuía no auge do HFIP, diz Marks. “Este ano estamos lutando”, acrescenta. E outros cortes impediriam o progresso potencial em direção à modelagem de impactos das tempestades em escalas mais detalhadas e sendo capazes de emitir avisos para eventos como tornados e inundações repentinas com base apenas nas previsões (em vez de uma vez que essas ameaças são observadas, como é a prática atual). “Se você gosta da maneira como prevemos agora, é isso que você ganha”, diz Marks. “Você não vai ficar muito melhor sem pesquisar.”
Uma área residencial está envolvida em contêineres, trailers e barcos lavados em terra N Gulfport, Miss., Seguindo ventos fortes e ondas do furacão Katrina.
Paul J. Richards/AFP via Getty Images
Muitas pessoas experientes também já se aposentaram antecipadamente como parte das aquisições oferecidas pelo governo, que deixou pesquisadores promissores com menos pessoas para aprender, diz Marks. “Você vai perder pessoas muito talentosas e inteligentes para outros campos”, concorda McNoldy.
Mesmo manter a qualidade atual da previsão exige esforço, diz Kim Wood, um cientista atmosférico da Universidade do Arizona. O código do modelo de computador possui erros e as atualizações precisam ser feitas – por exemplo, para receber novas fontes de dados. Wood compara a situação a possuir um carro: “Eventualmente, você precisa substituir os pneus, substituir o óleo. Você precisa manter o carro para continuar sendo utilizável”, diz ela. Da mesma forma, “há muito trabalho invisível que permite o que vemos em nossos telefones” quando olhamos para uma previsão.
Como essas previsões em nossos telefones e TVs agora são tão onipresentes e precisas: “faz com que as pessoas não percebam realmente o que é uma conquista científica”, diz Gerard, “quando você pára e pensa sobre o quão complexo é a atmosfera e como o futuro é que o futuro é que o futuro é que o futuro é que o futuro é que o futuro é que o futuro.