UMMong os lagos serenos, florestas grossas e casas de verão da zona de fronteira de North Karelia, a linha entre a Finlândia e a Rússia é quase invisível. Caminhando pelo caminho da fronteira em Meriinaho, parte da estação de guarda de fronteira finlandesa De Ilomantsi, estamos mais próximos de São Petersburgo do que de Helsinque. Este é o ponto mais leste da União Europeia Continental.
De vez em quando, um par discreto de postagens de fibra de vidro listrada correspondentes aparecem dos remendos de mirtilo em ambos os lados da fronteira. Um é pintado de azul e branco para indicar a Finlândia, o outro verde e vermelho para marcar a Rússia.
Apesar das gerações de tensões e várias guerras, até recentemente, esses postados escassamente plantaram – além de vigilância dos guardas de fronteira finlandesa e russa – foram considerados suficientes para demarcar os vizinhos. Mas o clima de ambos os lados da fronteira de 830 milhas (1.340 km), agora também uma fronteira crítica da OTAN, está mudando rapidamente.
Na semana passada, quando ele se sentou na Casa Branca com Volodymyr Zelenskyy e Donald Trump para negociar sobre como acabar com a guerra na Ucrânia, o presidente da Finlândia, Alexander Stubb, atraiu a fronteira para transmitir à preocupação coletiva do presidente da Europa dos EUA.
Ele disse a Trump: “Podemos vir de um país pequeno, mas temos uma longa fronteira com a Rússia, mais de 800 milhas. E é claro que temos nossa própria experiência histórica com a Rússia, da Segunda Guerra Mundial, da Guerra do Inverno e da Guerra da Continuação”.
Na tentativa de fazer uma nota de otimismo, ele acrescentou: “Encontramos uma solução em 1944 e tenho certeza de que poderemos encontrar uma solução em 2025”.
Mas, longe dos cenários de melhor caso discutidos nas salas de reuniões, essa solução permanece ilusória. E neste canto da Europa, a ameaça do Kremlin é levada cada vez mais a sério.
Após sua eleição no ano passado, Stubb usou sua primeira viagem como presidente para visitar a fronteira no norte da Karélia e afirmar que “todas as medidas devem ser tomadas” para manter o país inteiro habitado. “Não podemos nos dar ao luxo de permitir que o leste da Finlândia, norte da Finlândia ou qualquer região da Finlândia murcha”, disse ele.
Manobras de Moscou
Desde a invasão em grande escala da Rússia na Ucrânia em 2022, a Finlândia mudou rapidamente seu posicionamento. Juntou -se à OTAN em velocidade recorde e depois tomou a decisão drástica de fechar indefinidamente toda a sua fronteira com a Rússia, acusando Moscou de direcionar os requerentes de asilo para a Finlândia em uma “operação híbrida”. Agora está construindo seções de cerca de barreira ao longo de 120 milhas da fronteira, destinadas principalmente a interromper a migração irregular.
As forças de defesa finlandesas disseram que estão assistindo de perto as manobras de Moscou em meio a relatos de que a Rússia expandiu suas bases militares perto da fronteira da OTAN. A cerca de 120 milhas a leste de Tohmajärvi, onde o Guardian foi um dos primeiros a visitar a nova cerca de barreira da North Karelia, Moscou estabeleceu um novo 44º Corpo de Exército para estar sediado na cidade de Petrozavodsk.
Em junho, a Força de Fronteira prendeu um homem atravessando ilegalmente a Karélia do Norte, que a mídia finlandesa relatou desde então era um desertor de Wagner russo. A Guarda da Fronteira não confirmou ou negou as supostas conexões da pessoa com o grupo mercenário. Ele disse separadamente que acredita ter uma pessoa em um de seus centros de recepção “com conexões de Wagner”.
Matti Pitkäniitty, comandante do distrito da Guarda de Fronteira do Norte da Karelia, acredita que as passagens de fronteira ilegais envolvendo desertores russos provavelmente se tornarão um problema crescente. Apontando para uma lacuna na vegetação, onde uma antiga pista finlandesa passou antes que a fronteira fosse redesenhada em 1940, após a guerra de Russo-Finnish, resultando em Helsinques de Karelia, Pitkäniitty disse que a maioria dos civis tentando se cruzar ilegalmente se mantém às estradas, limitando o número de rotas potenciais.
“As pessoas têm medo daquelas florestas grossas aqui”, disse ele. Mas isso não seria um problema para um profissional militar russo tentando fugir da guerra na Ucrânia. “Agora, um dos riscos que estamos enfrentando é o pessoal treinado militar que foge da guerra. Eles, obviamente, sabem como navegar pela floresta e como sobreviver lá se precisarem ficar fora de vista por alguns dias”.
Embora se saiba que pessoas com treinamento militar fugiram para o oeste, é impossível saber exatamente quantos podem ter feito isso através da fronteira finlandesa.
“Este não é como o Muro de Berlim, onde você tem um perímetro muito bom. Há muito mais barreiras aqui”, disse Pitkäniitty. Além da zona de fronteira restrita, a guarda de fronteira depende de tecnologia como sensores e drones, o impedimento natural do terreno e os olhos atentos dos habitantes locais. “Portanto, minha suposição básica como profissional é que não temos um sistema sem falhas, existe a possibilidade de que alguém o tenha atravessado ilegalmente, mas não em grande número”.
A perspectiva de homens russos na fronteira proveniente da Ucrânia, alguns dos quais podem ter cometido crimes de guerra, foi uma “grande ameaça” para a Finlândia, disse Pitkäniitty, e apresentou a sociedade finlandesa – e as autoridades européias de fronteira como um todo – com uma pergunta difícil. “Como trabalhamos com homens russos que estiveram na guerra?”
Guardas em treinamento
O único cruzamento de fronteira da estrada de North Karelia, Niirala, agora está vazio, mas ainda há dicas de momentos diferentes, quando a estrada estava cheia de carros com placas de números russos e North Karelia era um destino de férias popular. As placas de trânsito em russo alertam os motoristas para manter uma distância segura dos carros à frente. Cerca de uma vez por semana, a travessia ainda recebe um trem da Rússia transportando bens essenciais não sancionados, como fertilizantes.
Por causa de sua geografia, a Finlândia está preparada para a guerra com a Rússia. Está consagrado na constituição do país que todo cidadão finlandês é obrigado a participar da defesa nacional. Todos os homens de 18 a 60 anos podem ser chamados para o serviço militar. As mulheres têm permissão para se inscrever voluntariamente.
Os recrutas são chamados no ano em que completam 18 anos e, dependendo de seus desejos e de sua aptidão, o treinamento pode durar de 165 dias a quase um ano.
Na floresta perto de Joensuu, uma cidade de 77.000 pessoas originalmente criada pelo czar Nicholas I da Rússia em 1848, a North Karelia Broads Guard está treinando seu último lote de recrutas, que chegaram neste verão. Depois de vários dias que vivem em tendas baixas e aprendendo habilidades de sobrevivência, o grupo, vestido de camuflagem com rostos pintados, está praticando movendo-se pela floresta em formação, atirando em branco pelas árvores.
A grande maioria do grupo é do sexo masculino, mas Emma, 19 anos, se apresentou para fazer o treinamento. “Acho importante apoiar seu próprio país”, disse ela. “Não sei se quero fazer algo assim como uma carreira, mas é uma boa oportunidade para as mulheres. Acho que todos deveriam participar.”
Apesar da posição de North Karelia em uma das linhas de falhas geopolíticas mais altas, as inter-relações transfronteiriças continuam até certo ponto. Os guardas de fronteira do norte da Kareliana cooperam com seus colegas russos, que estão sob a jurisdição do Serviço de Segurança Federal Russa (FSB), Em questões práticas, como árvores que caem na fronteira e nos incêndios florestais, mas não na medida em que fizeram antes da invasão da Ucrânia.
Pitkäniitty Costumava ter 10 reuniões por ano com seu colega russo, comunicando -se por meio de um intérprete; agora ele tem quatro. A associação à Finlândia mudou significativamente a dinâmica. “Para os russos, a OTAN está historicamente próxima a Satanás, se não Satanás. Então agora fazemos parte disso e isso muda a maneira como eles vêem os finlandeses”, disse Pitkäniitty.
Antes da guerra na Ucrânia, ele costumava brincar que tópicos “seguros” para conversar com os russos incluíam caça, pesca, bagas e cogumelos e esporte. Agora, com a Rússia excluída de competições esportivas, uma delas foi atingida pela lista. Mas ele acrescentou: “Você ainda pode falar sobre pesca, caça e cogumelos”.